Pourquoi les tomates sous serres chauffées font débat

Une bouffée de chaleur. A l’intérieur de cette serre, la température atteint les 24,7°C. Le contraste par rapport aux 13,7°C à l’extérieur est saisissant. A Basse-Goulaine, aux portes de Nantes, le soleil n’est pas timide en cette journée de mi-mars. De quoi apporter de la chaleur à l’intérieur de la serre. Mais les plants de tomates qui y poussent bénéficient aussi du système de chauffage qui court entre les innombrables rangées. Sur 4 hectares et sur plusieurs mètres de hauteur, des tomates rondes ou allongées mûrissent, les premières récoltes ayant débuté autour du 10 mars. Un océan de verdure émaillé de quelques touches de rouge.

« Les serres, c’est un milieu clos, fermé, alors ça peut donner l’impression qu’à l’intérieur, il se passe des choses pas très catholiques », ironise Laurent Bergé, président de l’AOPn Tomates et Concombres de France, en nous accueillant au cœur de l’exploitation (7 hectares de serres au total) qu’il dirige avec son associé. Il est vrai que vus de la route nationale en surplomb, les grands bâtiments tels des blocs posés dans la campagne renvoient plus une image industrielle qu’agricole. Si la filière s’est mise à ouvrir des serres au grand public (des visites interrompues par la crise sanitaire), c’est que ces dernières ont pu être pointées

Un impact environnemental « 5 à 10 fois plus important »

« Entre une tomate produite en hiver [sous serre chauffée, NDLR] et une pomme de terre par exemple, l’impact environnemental est 5 à 10 fois plus important », explique Vincent Colomb, ingénieur Evaluation environnementale à l’Ademe. De quoi faire réfléchir et réagir la Fédération nationale d’agriculture biologique (Fnab) qui s’est engagée il y a quelques années dans le débat en voyant débarquer des tomates estampillées bio mais produites sous serres chauffées. « Ca nous a paru un non-sens et nous avons voulu faire référence à la saisonnalité des produits dans le cahier des charges bio », explique son secrétaire national sur la partie légumes, Sébastien Bruand. Le compromis finalement trouvé depuis 2019? Il est toujours possible de labelliser bio des tomates produites sous serres chauffées mais celles-ci ne peuvent être vendues qu’à partir du 1^er mai, histoire de se rapprocher de la pleine saison de production des tomates et réduire ainsi la nécessité d’utiliser du chauffage. Autre restriction obtenue: à partir de 2025, le chauffage devra être issu d’énergies renouvelables pour obtenir le label.

Des restrictions qui irritent les producteurs traditionnels: « C’est complètement aberrant car cela laisse la place aux producteurs étrangers en bio », soupirait lors d’un point presse fin mars Pierre-Yves Jestin, président de la coopérative Savéol, poids-lourd du secteur avec 74.000 tonnes de tomates produites en 2020 et 203 millions d’euros de chiffre d’affaires réalisés à près de 90% grâce aux tomates et qui compte bien poursuivre le développement de ses gammes bio (plus de 1.000 tonnes de tomates bio attendues en 2021) et sans pesticides. Et Pierre-Yves Jestin de rappeler qu’au final, c’est le consommateur qui va choisir. Si le sujet attise les passions, c’est que les enjeux sont colossaux: la tomate est le premier légume frais consommé en France (hors pomme de terre donc) avec quelque 14 kg par habitant et par an. Et face aux quelque 840.000 tonnes de tomates fraîches consommées en France, la production hexagonale s’élève à 565.000 tonnes, selon les données France Agrimer 2017. Largement dominés par les tomates produites à l’étranger (Espagne et Maroc par exemple) en hiver, les rayons se rééquilibrent en été pour faire la part belle aux produits français.

« On travaille au dixième de degré près »

Côté énergie, le constat est clair. « Cela demande plus d’énergie de produire une tomate en Bretagne en janvier que de la faire venir du Maroc », ajoute Vincent Colomb qui rappelle cependant que le sujet ne se cantonne pas à cette question énergétique, les tomates produites au Maroc ayant besoin de beaucoup d’eau par exemple. Soucieuse d’être scrutée au vu des enjeux énergétiques, la filière veut jouer les bons élèves. « Sur 2.000 hectares de production sous serres, seuls 950 hectares sont des serres chauffées et 50 hectares seulement sont destinés à de la production en plein hiver », temporise Laurent Bergé. Surtout, les professionnels soulignent les efforts faits leur permettant de diviser par deux la consommation énergétique en 25 ans. En déployant des écrans thermiques permettant de conserver la chaleur accumulée pendant la journée ou en venant réchauffer la plante au plus près. « On travaille au dixième de degré près », assure Laurent Bergé.

Chaudière de cogénération pour produire chaleur mais aussi électricité, utilisation de la biomasse et pourquoi pas demain de l’hydrogène, du solaire thermique… la filière se veut active. Le think tank autour de l’énergie (l’énergie représentant un quart des coûts d’une exploitation) Savéol énergies nouvelles a notamment été lancé en 2018, rappelle la coopérative. « Pourquoi est-ce qu’on chauffe? Pour aider la tomate à mieux se défendre », résume Laurent Bergé qui se félicite de ne pas avoir utilisé de pesticides dans sa serre depuis trois ans. Capteurs pour apporter à la plante ce dont elle a besoin lorsqu’elle en a besoin (et donc réduire la consommation en eau), utilisation de la protection biologique intégrée, avec des insectes à l’intérieur de la serre –que l’on peut voir voler de fleur en fleur du haut du chariot élévateur- pour créer un équilibre et apporter une solution naturelle aux parasites (Savéol possède d’ailleurs sa propre ferme aux insectes), des exploitations labellisées HVE… l’accent est mis -à grand renfort de communication- sur les bonnes pratiques développées.

De nouveaux acteurs font leur apparition en France

Il faut dire que l’univers des serristes n’a pas toujours été exemplaire. Des photos impressionnantes non retouchées montrant le halo jaune ou violet de serres éclairées la nuit à l’aide de led pour accélérer la croissance des plants de tomates ont mis le doigt sur la question de la pollution lumineuse émise. « Il y a la quantité de lumière et la nature de la lumière qui jouent », détaille Anne-Marie Ducroux, présidente de l’Association nationale pour la protection du ciel et de l’environnement nocturnes. « On voit que la lumière artificielle a un impact sur tous les groupes d’espèces », ajoute-t-elle, la pollution lumineuse désynchronisant l’horloge biologique. « Il n’y a plus de place à la biodiversité », pointe aussi David Derrien, porte-parole de l’association A quoi ça serre, regrettant l’artificialisation des sols et des ouvrages qui viennent « défigurer le paysage ». Montée par un collectif à Plougastel-Daoulas, haut lieu de production sous serres en Bretagne, l’association s’est penchée au milieu des années 2010 sur les dérives de ce mode de production en relevant des problèmes d’écoulement d’eau ou des dépôts de déchets, saisissant même la justice sur certains cas.

« On sait qu’on est une filière regardée de très très près. On va répondre à tous les enjeux, il faut nous laisser le temps », se défend Laurent Bergé qui rappelle au passage les investissements conséquents que nécessite une serre (1 à 1,5 million d’euros) mais aussi l’implantation locale et les emplois que cela crée dans un territoire. Jusqu’à une trentaine de personnes dans sa serre de 4 hectares à Basse-Goulaine pour un travail minutieux. 2.500 emplois pour la coopérative Savéol. 6.000 emplois permanents en France et 15.000 emplois induits par l’activité de production de tomates selon l’AOPn Tomates et concombres de France.

De quoi faire des producteurs français des acteurs locaux majeurs. Mais de nouveaux acteurs font aussi leur apparition sur le territoire français pour y exploiter des serres géantes, suscitant l’attention, voire l’inquiétude, des acteurs déjà bien installés. A Arques dans le Pas-de-Calais, une serre de 9,5 hectares a vu le jour en 2018 sous l’impulsion de deux frères belges, quand la moyenne hexagonale est de 3 à 4 hectares par serre selon Laurent Bergé. Une extension est prévue. Près du Mont Saint-Michel, à Brécey, une entreprise agricole à capitaux hollandais exploite également une serre de 17 hectares – c’est-à-dire l’équivalent de 24 terrains de football! A Concarneau, c’est un projet porté par des adhérents de Savéol de serres sur une quinzaine d’hectares qui provoquait un débat en 2020. Des projets à (très) grande envergure qui pourraient rebattre les cartes du secteur.