Une jeune pousse a conçu un pneumatique pour vélo fait d’un alliage à mémoire de forme à partir d’une technologie que la Nasa a créée pour les futurs véhicules d’exploration de Mars et de la Lune. Une révolution qu’elle espère étendre à l’automobile et à l’aérospatiale.
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Les agences spatiales aiment à souligner que les technologies de pointe qu’elles développent trouvent fréquemment des applications qui améliorent le quotidien des Terriens. En l’occurrence, une innovation de la Nasa pourrait prochainement bouleverser l’industrie du pneumatique. C’est l’ambition de The SMART Tire Company, une startup fondée en 2020 dans le cadre d’un partenariat avec l’agence spatiale américaine. Elle a développé un pneu pour vélo sans air à partir d’une technologie que la Nasa a créée pour les futurs véhicules d’exploration de Mars et de la Lune.
SMART est l’acronyme de Shape Memory Alloy Radial Technology qui désigne l’alliage à base de nitinol (nickel-titane) employé pour fabriquer la trame de ce pneu increvable. Il a le double avantage d’être élastique comme le caoutchouc et résistant comme le titane. « Même en cas de déformation extrême, le pneu retrouve 100 % de sa forme grâce à des transitions de phase au niveau moléculaire », explique l’entreprise.
Le premier produit grand public dérivé de cette technologie sera le Metl, un pneu de vélo qui sera décliné en versions route, gravel, VTT et vélo électrique. Pour pouvoir adapter le profil du pneu à la pratique, la trame à mémoire de forme sera enrobée d’un mélange spécial de caoutchouc et de polyuréthane censé résister beaucoup plus longtemps qu’un pneu standard. « Un pneu pour toute la durée de vie de votre vélo (pas de fuites, de déchirures, de crevaisons ou de produits d’étanchéité salissants) », promet The SMART Tire Company. Et lorsque l’usure du revêtement sera trop élevée, la bande de roulement pourra être rechapée, comme cela se pratique pour les pneumatiques des poids lourds.
Devenir « le Tesla de l’industrie du pneu »
En ce qui concerne le comportement d’un pneu Metl, il faut pour le moment s’en remettre à ce qu’affirment ses concepteurs. Ils disent avoir développé un prototype de pneu de route 700c simulant une pression de 100 PSI (6,8 bars) qu’ils ont testé avec un pneu classique sur un même vélo. D’après eux, il n’y avait aucune différence perceptible au roulage. Ils assurent qu’un Metl serait immunisé contre les pincements et pourrait adopter un profil plus plat pour offrir une meilleure motricité. Voilà qui intéressera grandement les vététistes.
La commercialisation des Metl doit débuter l’année prochaine. Aucun tarif n’a été annoncé pour le moment, mais l’entreprise prévient qu’il s’agira au départ d’un positionnement haut de gamme. Cependant, elle dit être déjà en train de plancher en R&D sur de nouveaux matériaux potentiellement 80% moins onéreux que le nitinol. Car le vélo n’est qu’une première étape dans la stratégie de The SMART Tire Company qui évoque pêle-mêle les marchés des voitures et deux roues électriques, des poids lourds, des véhicules militaires ou encore de l’aérospatiale. « Lorsque Tesla s’est lancée dans les véhicules électriques il y a plus de 17 ans, elle a établi la norme en matière de transport écologique. Nous suivons humblement leur exemple dans l’industrie du pneu ». Lui faudra-t-il autant de temps que Tesla pour connaître le succès ?
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