Les scientifiques prévoient d’abandonner les limites de croissance des embryons humains en laboratoire

Au cours des 40 dernières années, cette directive volontaire a servi de signe d’arrêt important pour la recherche embryonnaire. Cela a clairement indiqué au public que les scientifiques ne feraient pas grandir des bébés en laboratoire. Pour les chercheurs, cela clarifiait les recherches qu’ils pouvaient mener.

Maintenant, cependant, un organe scientifique clé est prêt à supprimer la limite de 14 jours. L’action interviendrait à un moment où les scientifiques font des progrès remarquables dans la croissance des cellules embryonnaires et les regardent se développer. Les chercheurs, par exemple, peuvent désormais créer des structures ressemblant à des embryons à partir même de cellules souches, et certains espèrent suivre ces modèles d’embryons synthétiques bien au-delà de l’ancienne ligne de deux semaines.

En permettant à la fois aux embryons normaux et artificiels de continuer à se développer après deux semaines, la fin de la limite auto-imposée pourrait déclencher de nouvelles expériences impressionnantes mais chargées sur le plan éthique sur l’extension du développement humain en dehors de l’utérus.

Le Société internationale pour la recherche sur les cellules souches a préparé des projets de recommandations pour faire sortir cette recherche d’une catégorie d’activités scientifiques «interdites» pour une classe de recherche qui peut être autorisée après un examen éthique et en fonction des réglementations nationales, selon plusieurs personnes familières avec sa réflexion.

Un porte-parole de l’ISSCR, une société professionnelle influente comptant 4 000 membres, a refusé de commenter le changement, affirmant que ses nouvelles lignes directrices seraient publiées ce printemps.

Embryon artificiel

Parce que la recherche sur les embryons ne reçoit pas de financement fédéral aux États-Unis et que les lois diffèrent largement dans le monde, l’ISSCR a pris une importance démesurée en tant que régulateur de facto de l’éthique dans le domaine. Les règles de la société sont invoquées par les universités et par des revues scientifiques pour déterminer quels types de recherche ils peuvent publier.

Le directives ISSCR existantes, publiés en 2016, sont mis à jour en raison d’une vague de nouvelles recherches qui dépassent les frontières. Par exemple, certains laboratoires tentent de créer des chimères homme-animal grâce à des expériences comprenant le mélange de cellules humaines dans des embryons de singe. Les chercheurs continuent également d’explorer la modification génétique des embryons humains, en utilisant des outils d’édition de gènes comme CRISPR.

De nombreux laboratoires travaillent également sur des modèles artificiels réalistes d’embryons humains construits à partir de cellules souches. Par exemple, la semaine dernière, Zernicka-Goetz a publié une pré-impression décrivant comment son laboratoire incité les cellules souches à s’auto-assembler en une version d’un blastocyste humain, comme un embryon d’une semaine est connu.

Bien que les scientifiques souhaitent explorer si un tel mimétisme créé en laboratoire peut être poussé plus loin, la règle des 14 jours fait obstacle. Dans de nombreux cas, les modèles d’embryons doivent également être détruits avant la fin de deux semaines.

Le Limite de 14 jours est né après la naissance des premiers bébés éprouvettes dans les années 1970. «C’était:« Oh, nous pouvons créer des embryons humains en dehors du corps – nous avons besoin de règles », explique Josephine Johnston, chercheuse au Hastings Center, une organisation à but non lucratif de bioéthique. «C’était une décision politique de montrer au public qu’il existe un cadre pour cette recherche, que nous ne faisons pas grandir des bébés en laboratoire.»

La règle est restée incontestée pendant de nombreuses années. C’était en partie parce que les scientifiques ne pouvaient pas faire pousser des embryons plus de quatre ou cinq jours de toute façon, ce qui était suffisant pour la fécondation in vitro.

Tetsuya Ishii, chercheur en bioéthique et en droit à l’Université de Hokkaido, affirme que certains pays, dont le Japon, ont mis la limite de 14 jours dans la loi. D’autres, comme l’Allemagne, interdisent complètement la recherche sur les embryons. Cela signifie qu’un changement de ligne directrice pourrait faire le plus pour ouvrir de nouveaux champs de concurrence entre les pays sans restrictions fédérales, en particulier parmi les scientifiques des États-Unis et de la Chine.

Les scientifiques sont motivés à cultiver des embryons plus longtemps afin d’étudier – et potentiellement de manipuler – le processus de développement. Mais de telles techniques soulèvent la possibilité d’un jour de mettre en gestation des animaux hors de l’utérus jusqu’à la naissance, un concept appelé ectogenèse.

Selon Ishii, de nouvelles expériences «pourraient déclencher des débats sur l’avortement», surtout si les chercheurs développent des embryons humains au point qu’ils prennent des caractéristiques reconnaissables comme une tête, des cellules cardiaques battantes ou le début des membres.

Sous l’administration Trump, les embryologistes se sont efforcés de rester discrets face aux progrès techniques surprenants de leurs laboratoires. Les craintes d’un tweet présidentiel ou d’une action gouvernementale pour entraver la recherche ont contribué à maintenir la discussion sur la modification de la règle des 14 jours en arrière-plan. Par exemple, les lignes directrices de l’ISSCR étaient complètes en décembre, selon une personne, mais elles n’ont toujours pas été publiées.