Le monde étrange du verrouillage a brouillé les lignes qui liaient la réalité pour beaucoup d’entre nous, mais piloter une voiture de course virtuelle tout en étant assis à côté d’un vrai pilote d’usine ajoute un niveau supplémentaire de discombobulation.
Je suis assis dans un bureau en Angleterre dans le grand nommé Aston Martin AMR-C01—Une baignoire en fibre de carbone remplie de matériel de jeu haut de gamme avec un prix qui commence autour de 80 000 $ — pilotant une Vantage GT3 autour d’une version magnifiquement rendue du Nürburgring Nordschleife. Tout en obtenant des conseils sur les lignes de virage et les points de freinage de quelqu’un qui l’a fait dans la vraie vie.
Mon guide, Darren Turner, est doublement qualifié pour le rôle. C’est un pilote chevronné qui a remporté trois podiums dans la vraie course des 24 heures du Nürburgring, ainsi que trois victoires de classe au Mans pendant son temps en tant que pilote d’usine Aston. Mais il a aussi plus d’expérience sur les simulateurs que presque n’importe qui d’autre. «J’étais chez McLaren en 1998 lorsque Martin Whitmarsh a dit que nous allions faire une simulation», dit-il, «il y avait une simulation hors ligne avant, mais aucun pilote dans la boucle. Je pense que nous avons été les premiers.
Plus récemment, Turner a lancé une entreprise pour construire des simulateurs haut de gamme, principalement utilisés pour la formation des conducteurs. Sa nouvelle entreprise, Curv, collabore avec Aston Martin sur cette version junior officiellement sanctionnée.
L’idée même de dépenser suffisamment pour acheter un Cayman ou une Corvette et plusieurs années de jours de piste sur quelque chose à quelques échelons au-dessus d’une Xbox ou d’une PlayStation peut sembler absurde, certainement pour ceux qui n’ont pas les moyens financiers de gratter les démangeaisons. Mais Turner dit que la demande pour la série limitée de 150 AMR-C01 a été forte. Les livraisons ont déjà commencé et Curv a plusieurs mois de commandes en banque. L’une des unités en cours de finition lorsque j’ai visité l’usine de la société près de Banbury – à la lisière de la Motorsport Valley en Angleterre – était sur le point d’être expédiée à un acheteur au Pérou.
De près, l’AMR-C01 est une belle chose. La baignoire, fabriquée à partir de fibre de carbone par un fournisseur de sport automobile, peut être achetée dans une couleur inspirée de la course Aston ou assortie à tout ce qu’un acheteur pourrait choisir, de leur Aston réelle aux meubles les plus doux de la tanière. Monter signifie marcher sur les côtés comme dans une vraie monoplace, et glisser jusqu’à une position assise à hauteur des genoux inspirée de l’Aston Valkyrie. Le volant et le moniteur incurvé de 47 pouces sont fixés en place, mais le siège baquet en carbone et le pédalier motorisé ont un réglage abondant; Marek Reichman, directeur créatif d’Aston, convient, tout comme un enfant typique de 10 ans.
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Il est aussi joliment fini qu’il devrait l’être pour le prix, même dans les zones où il n’a probablement pas besoin de l’être. Les pédales sont fraisées à partir de billettes d’aluminium, tout comme leurs fixations qui se cachent normalement sous un couvercle en carbone. Les anneaux en caoutchouc réglables permettent d’ajuster le poids et la course de la pédale de frein de préférence, et le mouvement et la résistance de l’accélérateur peuvent également être modifiés. Le volant à empiècement en carbone ne vient pas d’une vraie voiture; il a été spécialement conçu pour le gréement et comporte des palettes de changement de vitesse et d’embrayage. La direction se connecte à une unité de rétroaction du moteur capable d’appliquer jusqu’à 7 lb-pi de couple. Mais, contrairement à certaines plates-formes de course haut de gamme, il n’y a pas d’actionneurs de mouvement pour reproduire l’effet des charges g. «Ce n’était pas vraiment l’expérience que nous voulions», dit Turner, «c’est quelque chose qui aura fière allure dans le coin d’une pièce, pas la dominer.
Le cerveau de l’AMR-C01 est caché dans un panneau auquel on accède en sortant la prétendue calandre avant; un PC équipé d’un processeur Intel i7 haut de gamme et d’une carte graphique NVIDIA GTX 2080 se trouve derrière une paire de ventilateurs de refroidissement. Cela court Assetto Corsa, un progiciel de simulation populaire avec lequel Curv possède une vaste expérience de travail. Les acheteurs pourront également choisir d’installer d’autres packages, notamment rFactor 2 et iRacer. «Cela dépend de ce à quoi ils veulent courir ou contre qui ils veulent courir», dit Turner.
Mon expérience en tant que pilote virtuel est limitée; J’avoue à Turner que je suis plus heureux de jouer avec une manette de commande qu’avec un volant. Mais j’ai eu la chance de faire l’expérience du simulateur Red Bull Racing F1 il y a quelques années lorsqu’il a été coopté pour aider au développement de l’Aston Valkyrie, ce que mon corps a complètement refusé d’accepter comme analogue à une vraie voiture. L’AMR-C01 est beaucoup moins sérieux que ça, mais aussi beaucoup plus amusant.
Mon choix ici s’est limité à Astons pour des raisons évidentes, mais les acheteurs pourront charger n’importe quel modèle Assetto Corsa qu’ils possèdent. Je commence avec une Vantage GT3 relativement apprivoisée mais Turner me laisse le libre choix de la piste et je vais directement au sommet avec le Nürburgring Nordschleife car je l’ai expérimenté dans des mondes réels et virtuels.
Lors de ma première tentative de quitter la voie des stands, je me trompe sur l’engagement de la palette d’embrayage et je heurte, de manière embarrassante, le mur. Nous réinitialisons et plusieurs milliers de dollars de dégâts disparaissent en appuyant sur un bouton. Une fois sur la piste, l’expérience semble immédiatement plus naturelle que le simulateur Red Bull à gâchette capillaire, donnant une impression convaincante de retour de direction et de charge sur les pédales. Ma confiance monte rapidement et ne diminue que légèrement lorsqu’une vitesse d’entrée extrêmement optimiste dans Adenauer Forst conduit à un autre énorme fracas, après quoi je commence à écouter de plus près les conseils de Turner sur les points de freinage.
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Je reçois également une course plus brève dans une Valkyrie virtuelle sur le circuit GP plus court du Nürburgring. La simulation donne une impression passionnante et convaincante de l’énorme appui aérodynamique que la vraie Valkyrie générera sans aucun doute dans les virages plus rapides. Un nombre important d’acheteurs d’AMR-C01 seront en mesure de comparer l’expérience fournie par le logiciel à celle de leurs vraies voitures.
«L’un des sims a été livré à un propriétaire qui a un vrai Vulcan qui a été mis à niveau vers le package AMR Pro», dit Turner, «nous avons pu changer le modèle dynamique de la voiture pour qu’il corresponde à son Vulcan particulier parce que nous utilisons Assetto Corsa tout le temps. C’est le niveau de détail dans lequel nous pouvons entrer. »
La popularité des courses en ligne et des sports mécaniques électroniques plus sérieux augmente depuis des années, mais la pandémie l’a considérablement accélérée. La bonne nouvelle est que vous n’avez pas besoin de dépenser autant pour être compétitif; Lorsque j’ai couvert une course virtuelle de GT3 en 2016, certains des pilotes les plus rapides du monde ont estimé qu’ils avaient dépensé moins de 2000 $ pour leur équipement. Mais pour ceux qui ont des budgets plus importants déterminés à rivaliser avec style, l’AMR-C01 est à la fois une indulgence ridicule et une proposition séduisante.
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