Le matériel vieillissant de Hubble a été entretenu pour la dernière fois directement en 2009 par des astronautes de la navette spatiale, et les ingénieurs ont estimé à l’époque qu’il durerait jusqu’en 2016 environ. pousser tout beaucoup plus loin », déclare Tom Brown, chef du bureau de mission du télescope spatial Hubble au Space Telescope Science Institute de Baltimore. «Les estimations les plus récentes indiquent qu’il y a de bonnes chances que nous fassions de la science comme nous le faisons aujourd’hui jusqu’en 2026 au moins, et peut-être toute la décennie. Ça a l’air plutôt bien en ce moment.
Hubble a été utilisé dans pratiquement tous les types d’investigation astronomique: étudier les planètes et les lunes de notre propre système solaire; l’observation d’étoiles éloignées, de galaxies, de supernovas, de nébuleuses et d’autres phénomènes astrophysiques; étudier les origines et l’expansion de l’univers.
Son travail dans la science des exoplanètes au cours de la dernière décennie a été particulièrement surprenant, étant donné que lorsque le télescope a été lancé en 1990, nous étions encore à cinq ans de détecter la première exoplanète en orbite autour d’une étoile semblable à un soleil. Hubble n’est pas utile pour trouver des exoplanètes, mais plutôt pour des observations de suivi qui peuvent caractériser les planètes et leurs atmosphères une fois qu’elles ont été trouvées. Lorsque le télescope spatial James Webb sera lancé plus tard cette année, les deux observatoires combinés pourraient enfin aider les scientifiques à identifier un monde semblable à la Terre qui est vraiment hospitalier à la vie.
Le JWST est souvent présenté comme le successeur de Hubble, mais ce n’est pas tout à fait vrai. Hubble peut observer l’univers dans les longueurs d’onde visibles et ultraviolettes, tandis que JWST se concentre sur les observations infrarouges, qui nous aident à étudier les objets des premiers univers et à caractériser la chimie sur d’autres mondes. Étant situé dans l’espace, Hubble n’a pas à se soucier de l’inférence causée par l’atmosphère terrestre, ce qui est particulièrement préjudiciable aux observations ultraviolettes (la couche d’ozone bloque la plupart des rayons UV).
Ceci est également critique lorsque nous avons besoin d’yeux pour étudier des phénomènes mal compris. Prenons la détection de 2017 des ondes gravitationnelles produites par la collision de deux étoiles à neutrons. Hubble a pu observer les conséquences de l’événement, fournissant des données en dehors du spectre infrarouge qui ont été utilisées pour définir la forme et l’évolution de la fusion avec des détails plus nets.
Quatre instruments scientifiques majeurs sont actuellement actifs à bord de Hubble, donc même si une ou deux choses cessent de fonctionner, il y a encore une tonne de science majeure que le reste de l’observatoire peut faire. Le télescope est également construit avec beaucoup de redondance, de sorte que les pannes matérielles et logicielles uniques n’empêchent pas nécessairement les instruments individuels de fonctionner.
Cela étant dit, il n’y a pas de plans pour une nouvelle mission de service. S’il y a une panne catastrophique qui met Hubble entièrement hors ligne, il est difficile de voir la NASA donner le feu vert à une mission de réparation pour un observatoire vieux de plus de trois décennies.
Alors, qu’est-ce qui remplace Hubble quand il est enfin prêt à prendre sa retraite? Brown dit que d’autres pays ont des plans naissants pour mettre en orbite d’autres missions qui pourraient reprendre les enquêtes visibles et UV actuellement menées par Hubble. Le télescope spatial indien Astrosat effectue actuellement des observations UV depuis l’espace, mais avec une ouverture beaucoup plus petite. La Chine envisage de lancer un télescope spatial appelé Xuntian en 2024, et les médias d’État disent il observera une zone de l’espace 300 fois plus grande que Hubble ne peut le faire.
Le véritable successeur de Hubble pourrait être le télescope spatial Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor proposé par la NASA, ou LUVOIR, un observatoire polyvalent capable d’observer dans plusieurs longueurs d’onde (y compris infrarouge, optique et ultraviolet). Mais s’il est financé, LUVOIR ne sera pas lancé avant 2039 au plus tôt.
Il est possible que Hubble restera actif jusqu’à ce qu’il puisse être vraiment remplacé, mais la plupart des astronomes se préparent à un grand manque de connaissances lorsqu’il cessera finalement de fonctionner. «Hubble est vraiment le premier jeu pour faire de l’astronomie ultraviolette et optique», déclare Brown. «Une grande partie de l’astronomie, en particulier lorsqu’il s’agit de comprendre la température et la chimie dans l’espace, dépend des informations que vous pouvez vraiment en tirer. Je crains que la communauté spatiale ne ressentira vraiment la perte lorsque Hubble cessera de fonctionner. »
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