Partout au pays, les écoles sont aux prises avec le choix difficile de rouvrir ou non et comment le faire avec un risque réduit. À Kalamazoo, au Michigan, non loin de l’un des principaux sites où Pfizer fabrique frénétiquement des vaccins, ils prévoyez de rester virtuel jusqu’à la fin de l’année scolaire. Dans l’Iowa, un État sans mandat de masque, les enfants peuvent désormais retourner à l’apprentissage en personne à temps plein. Pendant ce temps, dans un district scolaire du comté de San Mateo, en Californie, qui borde la Silicon Valley, il n’y a pas de décision claire – et les parents à faible revenu et aisés se disputent sur ce qu’il faut faire.
Cela a été un voyage difficile. Depuis mars 2020, date à laquelle la plupart des écoles ont fermé leurs portes, les districts ont été invités à s’adapter à maintes reprises – aux nouvelles données scientifiques sur le comportement du virus, aux nouvelles recommandations politiques et aux différents besoins des familles, des enfants, des enseignants et du personnel.
Maintenant, alors que le président Biden va de l’avant avec son promesse pour rouvrir la plupart des écoles au cours de ses 100 premiers jours, les débats semblent plus compliqués que jamais et offrent un aperçu des nombreuses difficultés de la réouverture de la société dans son ensemble.
Les limites du «guidage»
Les écoles de tout le pays se sont tournées vers les Centers for Disease Control and Prevention pour obtenir des conseils sur la façon de fonctionner en cas de pandémie. Dans son dernières recommandations, le CDC dit beaucoup de choses que nous avons entendues toute l’année: que tout le monde dans un bâtiment scolaire devrait porter des masques, rester à au moins six pieds l’un de l’autre et se laver les mains fréquemment. Mais les écoles ont constaté que même lorsque les directives semblent relativement simples sur le papier, elles sont souvent beaucoup plus difficiles – voire carrément impossibles – à mettre en pratique.
«Il y a une différence entre les politiques d’atténuation de la santé publique lorsque nous les réfléchissons et lorsque nous les écrivons, et ensuite lorsque nous essayons de les mettre en œuvre», explique Theresa Chapple, épidémiologiste à Washington, DC. «Nous voyons qu’il y a des barrières en jeu.»
Chapple montre du doigt une étude récente par le CDC qui a examiné les écoles élémentaires en Géorgie. Après seulement 24 jours d’apprentissage en personne, les chercheurs ont trouvé neuf groupes de cas de covid-19 qui pourraient être liés à l’école. En tout, environ 45 élèves et enseignants ont été testés positifs. Comment est-ce arrivé? L’aménagement des classes et la taille des classes signifiaient que la distance physique n’était pas possible, de sorte que les élèves étaient distants de moins d’un mètre, séparés uniquement par des séparateurs en plastique. Et si les élèves et les enseignants portaient principalement des masques, les élèves devaient déjeuner dans leurs salles de classe.
Les chercheurs notent également que les enseignants et les élèves peuvent s’être infectés «lors de séances d’instruction en petits groupes au cours desquelles les enseignants ont travaillé à proximité des élèves».
Suivre les meilleures pratiques du CDC peut être intrinsèquement difficile, mais il est également compliqué par le fait qu’il ne s’agit que de lignes directrices: les États et autres juridictions établissent les règles, et celles-ci sont souvent en conflit avec ce que le CDC dit de faire. Depuis le 15 février, les écoles de l’Iowa sont tenues d’offrir des options d’apprentissage entièrement en personne que certains les responsables de l’école disent rendre la distanciation impossible. Étant donné que l’État n’a plus de mandat de masque, les élèves ne sont pas obligés de porter des masques à l’école.
Les juridictions qui suivent toutes ces différentes politiques ont une chose en commun: bien que les totaux de cas aient chuté depuis leur pic en janvier, la grande majorité des États-Unis a encore une forte ou importante propagation communautaire. Une grande chose à retenir des dernières directives du CDC est que la transmission communautaire élevée est liée à un risque accru dans les écoles.
«Si nous ouvrons des écoles», dit Chapple, «nous disons qu’il y a une quantité acceptable de répartition que nous prendrons pour que les enfants soient éduqués.»
Répondre à différents besoins
Certaines écoles essaient des tactiques alternatives qui, espèrent-elles, réduiront les risques associés à l’apprentissage en personne.
À Sharon, une ville du Massachusetts juste au sud de Boston, où environ 60% des élèves des écoles publiques apprennent encore à distance, des groupes d’étudiants et de membres du personnel sont appelés deux fois par semaine à un emplacement central de leur bâtiment scolaire pour un test volontaire de covid-19. Un par un, des enfants aussi jeunes que cinq ans se présentent, désinfectent leurs mains, abaissent leur masque, tamponnent leurs propres narines et placent leur écouvillon dans un seul tube à essai destiné à l’ensemble de leur cohorte. Pour faire de la place à tout le monde, parfois même le bureau du directeur devient un site de test: une personne à l’intérieur, une personne à l’extérieur. Les tubes sont ensuite envoyés à un laboratoire pour quelque chose appelé «tests groupés».
Après seulement 24 jours d’apprentissage en personne, les chercheurs ont trouvé neuf groupes de cas de covid-19 qui pourraient être liés à l’école.
Les tests groupés permettent à un petit groupe d’échantillons d’être testés pour le covid en une seule fois. À Sharon, chaque tube contient de 5 à 25 échantillons. Si le test pour ce petit groupe est négatif, tout le groupe est effacé. S’il est positif, chaque membre du groupe est testé jusqu’à ce que l’individu positif soit trouvé. Meg Dussault, la surintendante par intérim du district, dit que chaque test en piscine coûte à l’école entre 5 $ et 50 $, et plus d’un tiers des élèves et du personnel des écoles publiques de Sharon y participent.
«J’en ai vu les avantages», dit-elle. «Et je pense que c’est essentiel.»
Parce que les écoles sont financées de manière inégale et en grande partie par les impôts, l’accès aux ressources est un thème commun dans les discussions sur la réouverture des écoles. L’État a payé pour la période pilote de Sharon, mais tous les districts ou écoles n’ont pas l’argent ou le personnel pour monter des programmes à grande échelle – et Dussault dit que le district devra payer la facture pour tout test une fois que ce programme se terminera en avril. Il devra également continuer à compter sur la bonne volonté des parents bénévoles qui se disputent les élèves et les prélèvements pour les tests chaque semaine.
Au cours des sept semaines qui ont suivi le début des tests groupés, dit Dussault, un seul lot est revenu positif. Cela lui a donné la tranquillité d’esprit.
Et même avec des mesures d’atténuation en place, il existe des différences démographiques marquées d’opinion sur la réouverture. UNE étude Pew récente ont constaté que les adultes noirs, asiatiques et hispaniques sont plus susceptibles de soutenir le maintien jusqu’à ce que les enseignants aient accès aux vaccins. Ces groupes sont également plus susceptibles que les adultes blancs de dire que le risque de transmission de la covid-19 «devrait être pris en considération» lors de la réouverture de la balance.
Chapple craint que les préoccupations de ces parents ne soient négligées ou que les fonds pour l’apprentissage à distance diminuent parce que certains districts décident de passer à l’apprentissage en personne.
Elle dit: «Les districts scolaires doivent garder à l’esprit que s’ils rouvrent mais qu’un petit pourcentage de leurs élèves issus de minorités reviennent, à quoi cela ressemble-t-il en termes d’équité?»
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