Le jour de la Saint-Valentin, une rare rafale d’air arctique s’est répandue dans le centre des États-Unis et au Texas, y faisant chuter les températures à un chiffre et provoquant presque l’effondrement du réseau électrique de l’État. Un État connu pour ses ressources énergétiques abondantes a vu des pannes généralisées des systèmes de gaz naturel et d’électricité qui ont laissé plus de quatre millions de Texans sans électricité pendant des jours.
La cause immédiate de Panne du réseau au Texas est maintenant bien compris. Les températures glaciales ont conduit la demande d’électricité à un nouveau record d’hiver qui a dépassé même le scénario de demande «extrême» envisagé par l’opérateur du réseau électrique de l’État, l’Electric Reliability Council of Texas, ou ERCOT. Puis des dizaines de centrales au gaz naturel et quelques éoliennes s’est rapidement déconnecté, plongeant le réseau texan dans la crise. Pour éviter que l’ensemble du réseau ne tombe en panne, ERCOT a ordonné aux services publics de déclencher des pannes d’urgence et de déconnecter des millions de clients.
Les scientifiques tentent toujours de déterminer si l’Arctique qui se réchauffe rapidement est le moteur des pannes plus fréquentes du «vortex polaire», ce qui a précipité le gel du Texas. Mais nous savons que le changement climatique rend les conditions météorologiques extrêmes comme les vagues de chaleur, les sécheresses, les incendies de forêt et les inondations plus fréquentes et plus graves. Chacun de ces événements peut pousser notre infrastructure critique au point de rupture, comme cela s’est produit au Texas. Comment pouvons-nous nous préparer?
La résilience climatique exigera investissement pouvant atteindre 100 milliards de dollars par an dans le monde dans nos infrastructures et nos communautés. Mais une planification minutieuse peut aider nos maigres ressources à aller plus loin.
Avec le recul, les troubles du Texas offrent plusieurs leçons clés sur la façon de rendre les infrastructures essentielles et les communautés vulnérables partout plus résilientes aux extrêmes climatiques.
Évaluer les risques futurs
Tout d’abord, il convient de noter que la défaillance du réseau à elle seule n’a pas conduit à des souffrances intenses et à la perte de vies dont les résidents du Texas ont été confrontés.
Les puits de gaz naturel et les lignes de collecte ont également gelé, réduisant de moitié la production et l’approvisionnement en gaz des pipelines et des centrales électriques de l’État, alors que la demande augmentait de moitié. Ailleurs, les usines de traitement des eaux ont perdu de l’électricité et les conduites gelées ont fait perdre de la pression aux réseaux de distribution d’eau. Les routes gelées ont empêché les résidents de voyager en toute sécurité.
Construire une infrastructure résiliente signifie prêter une attention particulière aux événements extrêmes qui peuvent frapper de grandes parties du système en même temps.
Les connexions entre ces systèmes d’infrastructure maintiennent les lumières allumées et les robinets coulent dans les bons moments, mais peuvent aggraver l’échec lorsque les choses tournent mal.
Les conditions météorologiques extrêmes ont également tendance à provoquer la défaillance de plusieurs parties des systèmes critiques en même temps. Ces types d’échecs simultanés sont bien plus probables qu’on ne le pense. Si 10 centrales ont chacune 10% de chances de défaillance mais que ces probabilités sont toutes indépendantes, la probabilité qu’elles tombent toutes en panne simultanément est infinitésimale (0,00000001%).
Une probabilité de 1% que 10 centrales échouent toutes à la fois est bien plus inquiétante. Donc, construire une infrastructure résiliente signifie porter une attention particulière aux événements extrêmes qui peuvent frapper à la fois de grandes parties du système, qu’il s’agisse d’une tempête hivernale, d’un incendie de forêt, d’un ouragan ou d’une inondation.
Enfin, les pires impacts humains de toute défaillance d’infrastructure ne proviennent pas de la panne elle-même. Ils proviennent d’une exposition à des températures glaciales, d’un manque d’eau potable, de la diminution des approvisionnements alimentaires et de la peur que l’aide ne vienne pas assez tôt. L’ampleur de la souffrance est donc déterminée non seulement par l’ampleur de la défaillance de l’infrastructure, mais aussi par la capacité de chaque communauté à résister à la tempête.
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