Dans l’industrie spatiale privée, il peut sembler qu’il y a SpaceX et puis il y a tout le monde. Seul Blue Origin, soutenu par son propre fondateur milliardaire en la personne de Jeff Bezos, semble capable d’attirer le même degré d’attention. Et Blue Origin n’a même pas encore dépassé l’espace suborbitaire.
Rocket Lab pourrait bientôt avoir quelque chose à dire sur ce duopole. La société, fondée en Nouvelle-Zélande et dont le siège est à Long Beach, en Californie, est la deuxième après SpaceX en ce qui concerne la fréquence de lancement – les deux sont apparemment les seules entreprises américaines qui se mettent régulièrement en orbite. Sa petite fusée phare Electron a volé 18 fois en un peu moins de quatre ans et a livré près de 100 satellites dans l’espace, avec seulement deux lancements ratés.
Le 1er mars, la société a rendu ses ambitions encore plus claires en dévoilant les plans d’une nouvelle fusée appelée Neutron. D’une hauteur de 40 mètres et capable de supporter 20 fois le poids d’Electron, Neutron est présenté par Rocket Lab comme son entrée sur les marchés des lancements de grands satellites et de méga-constellations, ainsi que de futures missions de robotique sur la Lune et Mars. Encore plus alléchant, Rocket Lab affirme que Neutron sera également conçu pour les vols spatiaux habités. Le la société appelle cela une «alternative directe» à la fusée SpaceX Falcon 9.
«Rocket Lab est l’une des réussites parmi les petites entreprises de lancement», déclare Roger Handberg, expert en politique spatiale à l’Université de Floride centrale. «Ils pénètrent désormais dans le territoire des sociétés de lancement plus grandes et plus établies, en particulier SpaceX.
Cette ambition a été aidée par une autre nouvelle annoncée le 1er mars: la fusion de Rocket Lab avec Vector Acquisition Corporation. Unir ses forces avec une société d’acquisition à vocation spéciale, un type de société qui permet ostensiblement à une autre entreprise de devenir publique sans introduction en bourse, permettra à Rocket Lab de bénéficier d’un afflux massif d’argent qui lui donne un nouvelle valeurn de 4,1 milliards de dollars. Une grande partie de cet argent est consacrée au développement et aux tests de Neutron, que la société souhaite faire voler en 2024.
C’est un peu une volte-face pour Rocket Lab. Le PDG Peter Beck avait déjà été tiède à l’idée de construire une fusée plus grosse qui pourrait lancer des charges utiles plus importantes et potentiellement offrir des lancements à plusieurs clients à la fois.
Mais le marché des satellites a adopté les missions de covoiturage en orbite, en particulier compte tenu de la montée en puissance des méga-constellations de satellites, qui constitueront probablement la plupart des satellites lancés en orbite au cours de la prochaine décennie. Neutron est capable de transporter 8 000 kilogrammes en orbite terrestre basse, ce qui signifie qu’il pourrait mettre en orbite des dizaines de charges utiles à la fois. En tant que mea culpa léger, la vidéo d’introduction de Neutron montrait Beck en train de manger son propre chapeau.
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