Covid: Sanofi va aider un autre concurrent à produire un vaccin et lance un nouvel essai

Sanofi va produire en France le vaccin contre le Covid-19 de son concurrent américain Johnson & Johnson, comme il s’apprête également à le faire pour Pfizer-BioNTech, faute de pouvoir proposer à ce stade son propre vaccin pour lequel il a lancé un nouvel essai clinique lundi sur des volontaires.

« Sanofi prendra en charge plusieurs étapes de la fabrication du vaccin contre la Covid-19 de Johnson & Johnson à partir du troisième trimestre de 2021 », le temps d’acquérir, d’installer et de qualifier ses installations pour le vaccin à vecteur viral du concurrent américain , annonce le laboratoire français dans un communiqué.

Le groupe pharmaceutique se chargera de la formulation et du remplissage des flacons sur son site français de Marcy-l’Etoile, près de Lyon, « en 2021, à un rythme d’environ 12 millions de doses par mois ».

« Notre ambition, c’est d’en faire le plus possible, si on peut en faire plus pourquoi pas », a précisé à l’AFP le vice-président exécutif de Sanofi Pasteur, la branche vaccins de Sanofi, Thomas Triomphe.

C’est la deuxième fois que Sanofi met au service de la concurrence ses outils de production: il fabriquera à partir de l’été dans son usine allemande de Francfort plus de 125 millions de doses du vaccin à ARN messager mis au point par Pfizer-BioNTech.

L’urgence de la pandémie a fait naître des alliances inattendues entre les entreprises du secteur, parfois rivales. Le suisse Novartis, qui lui n’est pas lancé dans la course aux vaccins, s’apprête à faire de même pour BioNTech.

Pour le directeur général de Sanofi Paul Hudson, cet accord avec Johnson & Johnson « témoigne de la détermination de Sanofi à contribuer à l’effort collectif pour mettre fin à cette crise sanitaire le plus rapidement possible » et à faire « preuve de solidarité ».

Ces coups de pouce interviennent après que le gouvernement français a demandé à Sanofi de mettre à disposition ses chaînes de fabrication pour accélérer la mise à disposition des doses tant attendues pour tenter de juguler une pandémie qui a fait près de 2,5 millions de morts dans le monde.

« Notre priorité absolue reste la fabrication de notre propre vaccin. Si on fait cette opération avec BioNTech ou Johnson & Johnson, c’est parce qu’on s’est assuré qu’on a par ailleurs la capacité de produire notre propre vaccin », a insisté Thomas Triomphe.

– « Formulation affinée » –

Car s’il a essuyé des revers, le laboratoire français est déterminé à aboutir.

Il a également annoncé lundi qu’il débutait une nouvelle étude de phase 2 de son principal candidat-vaccin développé avec le britannique GSK et utilisant la technologie de la protéine recombinante, espérant le mettre à disposition au quatrième trimestre. Il était initialement prévu pour l’été 2021.

« Cette nouvelle étude de phase II évaluera le potentiel d’une formulation affinée d’antigènes dans le but d’obtenir une réponse immunitaire optimale, en particulier chez les adultes plus âgés », explique-t-il.

La précédente étude de phase 1/2 avait conclu en décembre à une réponse immunitaire insuffisante chez les adultes âgés, « en raison vraisemblablement d’une concentration insuffisante d’antigènes ».

Le nouvel essai sera mené sur 720 volontaires de plus de 18 ans aux Etats-Unis, au Honduras et au Panama. Si les données sont positives, une étude de phase 3 devrait débuter « en mai-juin » dans un « grand nombre de pays sur plusieurs continents », selon M. Triomphe, et le vaccin mis à disposition au quatrième trimestre.

Sanofi indique par ailleurs avoir commencé des recherches sur les nouveaux variants et « pouvoir préparer différentes formulations pour aller le plus vite possible quand il y en aura besoin », selon Thomas Triomphe.

Le laboratoire développe également un second candidat-vaccin avec la société américaine Translate Bio, reposant sur la technologie plus récente de l’ARN messager (celle utilisée par les vaccins de Pfizer/BioNTech et de Moderna, déjà autorisés).

« Des données précliniques ont montré que deux injections du vaccin à ARNm induisent la production d’une concentration élevée d’anticorps neutralisants », selon Sanofi, qui entend commencer à tester le vaccin sur des volontaires humains, dans une phase 1/2, en mars.