Valerie a travaillé chez Bryan Metal Systems, faisant des suspensions pour Chrysler. Elle a fait beaucoup d’argent là-bas, mais cette société a été reprise en 2005 par Global Automotive Systems. En 2010, Global a fermé l’usine de Bryan et envoyé les travaux au Michigan dans le cadre d’une «stratégie d’optimisation globale». Valerie s’est rendue au Michigan pour aider à former ses remplaçants. Après cela, elle a rebondi, travaillant parfois des emplois temporaires dans une usine, jusqu’à ce qu’elle débarque à l’usine de meubles de Sauder.
En 2019, le chômage était inférieur à 4% dans le comté de Williams, mais les emplois mieux rémunérés avaient été remplacés par des emplois à bas salaire et à statut «temporaire» que les employeurs maintenaient – en nom seulement – afin qu’ils n’aient pas à payer de prestations. Menards, un grand détaillant de rénovation domiciliaire du Midwest, est devenu le plus grand employeur du comté. Menards a fait sortir un riche paquet d’incitations fiscales et d’infrastructures du gouvernement local et de l’État en échange de la mise en place d’un centre de distribution à environ 15 minutes au nord-est de Bryan. À la fin de 2019, les gens commençaient à environ 14 $ de l’heure, soit environ 28000 $ par an, pour un travail à temps plein. Au cours des 20 dernières années, le revenu médian des ménages du comté de Williams (en dollars constants) est passé de 62 000 $ à 49 500 $. Les pensions à prestations définies ont cédé la place à des comptes d’épargne-retraite moins généreux. Les primes d’assurance maladie ont augmenté. Alors ayez des franchises.
À mesure que le paysage de l’emploi a changé, la démographie du comté a changé. Les jeunes, en particulier les jeunes diplômés d’université, sont partis et ne sont pas revenus. J’ai demandé aux McCaslin, le chef sortant du conseil des quatre comtés des services d’alcool, de toxicomanie et de santé mentale et originaire de la région, comment il pensait qu’ils pourraient être persuadés de revenir. Il se souvient d’une récente réunion de développement économique: «Nous parlions de la ville. Et j’ai simplement dit: ‘Pourquoi voudriez-vous venir ici? Pourquoi est-ce que j’amènerais mes deux enfants? Et il y eut un silence dans la pièce. Vous aviez des commissaires là-bas et ils ne pouvaient pas trouver une seule raison.
L’effet Ménards
L’hôpital de Bryan, les hôpitaux communautaires et centres de bien-être (CHWC), ont attrapé les retombées de ces changements. Comme c’était le cas dans bon nombre de ces communautés, le CHWC, un hôpital communautaire indépendant, est devenu le plus grand employeur de la ville. Mais il a eu du mal à rester ouvert et indépendant. La population du comté étant de plus en plus pauvre et âgée, de nombreux patients se sont qualifiés pour Medicaid ou Medicare, qui paient tous deux des taux de remboursement inférieurs à ceux d’une assurance privée. (Les deux programmes gouvernementaux représentent les deux tiers des revenus du CHWC.) Ainsi, même si, disons, un appareil d’IRM coûte autant au CHWC qu’un autre hôpital dans une région plus riche, le CHWC est payé à un taux inférieur lorsqu’il est utilisé.
L’ancien PDG de l’hôpital Phil Ennen appelle cela «l’effet Menards». L’entreprise était «un vrai problème pour nous», dit-il. «Soixante-quinze pour cent des Ménards [employee] les comptes avec nous sont Medicaid, une association caritative ou une sorte d’auto-paiement. Du point de vue des soins de santé, ils sont un employeur horrible.
Beaucoup de gens ressemblaient à Valérie: ils n’allaient tout simplement pas chez les médecins. Le printemps après que nous nous soyons assis dans le sous-sol de l’église, Valérie était là-bas, cette fois en train de compter l’argent des biscuits Girl Scout avec sa fille et une amie. Elle a encore travaillé trois emplois. Son dos lui faisait mal à cause d’une vieille blessure pendant ses jours chez Bryan Metal Systems. Et elle toussait à cause d’un insecte qu’elle pensait avoir attrapé par un collègue de Sauder. Valérie a eu une bronchite, une infection de l’oreille interne et une infection des sinus, mais elle n’a manqué aucun travail, car elle n’avait pas de congé de maladie payé. « Non! Je suis allée travailler tous les jours », dit-elle en riant, ce qui a provoqué une brève quinte de toux.
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