Les nouvelles découvertes: Le potentiel du système Alpha Centauri à héberger des mondes porteurs de vie a toujours intrigué les scientifiques, mais aucune exoplanète connue n’a jamais été établie là-bas – en partie parce que la proximité signifiait qu’il était trop lumineux pour que les astronomes puissent vraiment se concentrer sur les objets planétaires de la région. . Mais dans un papier publié dans Nature Communications Mercredi, une équipe internationale d’astronomes utilisant le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire austral européen au Chili a trouvé un signal d’imagerie thermique brillant provenant de la zone habitable d’Alpha Centauri A.
Dis m’en plus: Le signal a été dérivé de Near Earths in the Alpha Center Region (NEAR), un projet de 3 millions de dollars soutenu par l’ESO et Breakthrough Watch. Ce dernier est une initiative soutenue par le milliardaire russe Yuri Milner pour rechercher des planètes rocheuses de la taille de la Terre autour d’Alpha Centauri et d’autres systèmes stellaires à moins de 20 années-lumière de nous.
NEAR a été en mesure de faire avancer les mises à niveau du VLT qui comprenait un chronographe thermique, qui peut bloquer la lumière stellaire et rechercher des signatures thermiques provenant d’objets planétaires lorsqu’ils réfléchissent la lumière de leur étoile. Il a trouvé le signal autour d’Alpha Centauri A après avoir analysé 100 heures de données.
Principales mises en garde: La planète en question n’a même pas encore été nommée et son existence n’a pas été vérifiée. Le nouveau signal suggérerait que c’est la taille de Neptune. Cela signifie que nous ne parlons pas d’un monde semblable à la Terre, mais d’une planète gazeuse chaude cinq à sept fois plus grande que la Terre. Si c’est le foyer de la vie, ce serait probablement la vie microbienne qui traîne dans les nuages. Et le signal pourrait très bien être causé par un certain nombre d’autres explications, comme la poussière cosmique chaude, un objet plus éloigné en arrière-plan ou des photons parasites.
Confirmer l’existence de la planète ne devrait pas être trop difficile – les astronomes doivent simplement observer à nouveau l’objet et voir si sa nouvelle position correspond à une orbite. On ne sait pas encore quand une enquête de suivi aura lieu.
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