Pourquoi les enfants ne se font-ils pas vacciner?

Même un an après le début de la pandémie, on ne sait pas encore tout à fait pourquoi c’est le cas. La recherche indique une réponse immunitaire différente à l’exposition virale chez les enfants, ce qui peut signifier que leur système immunitaire est capable de neutraliser le virus beaucoup plus rapidement et donc l’empêche de se répliquer. Les enfants peuvent également bénéficier d’une protection croisée par des anticorps dirigés contre d’autres coronavirus circulants auxquels ils sont plus régulièrement exposés.

Et il est également possible que les enfants aient moins de récepteurs ACE2 dans les cellules qui tapissent les voies nasales, qui sont les portes utilisées par les virus SARS-CoV-2 pour accéder à les cellules hôtes et les infecter. Cela rendrait moins probable pour le virus de mettre un pied dans la porte. Il existe une complication plus grave de l’exposition au SRAS-CoV-2 qui peut survenir chez les enfants, appelée syndrome inflammatoire multisystémique chez les enfants, ou MIS-C. Cependant, il est rare, avec moins de 1700 cas et seulement 26 décès signalés à travers les États-Unis.

L’apparente résilience des enfants à la covid-19 en fait une priorité moindre pour la vaccination, en particulier lorsque la demande de vaccins dépasse de loin l’offre.

Les enfants sont également un défi dans le développement de vaccins – et dans tout type de développement de médicaments – parce qu’ils sont considérés comme une population vulnérable, dit Beth Thielen, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’Université du Minnesota. «Nous voulons prendre des garanties supplémentaires pour les protéger des blessures», dit-elle. «Nous avons tendance à être beaucoup plus prudents quant à l’inscription des enfants à des études et à ne pas les exposer à des risques indus.»

La perspective que l’essai d’un nouveau vaccin ou médicament chez les enfants l’emporte sur les avantages est particulièrement préoccupant en ce qui concerne le MIS-C, dit Anna Sick-Samuels, pédiatre à la Division des maladies infectieuses de la Johns Hopkins School of. Médicament. On pense que le MIS-C résulte d’une réponse inflammatoire massive au virus SARS-CoV-2. «Il sera important d’évaluer si les vaccins ARNM actuels peuvent conduire à une réponse anticorps qui déclenche également le MIS-C ou s’il ne s’agit que d’une complication de l’infection virale», dit-elle.

Il semble donc probable qu’il y aura un délai avant que les enfants ne commencent à se faire vacciner en grand nombre. Cela signifie qu’il peut y avoir un changement démographique dans les infections à covid-19 à mesure que les couches plus âgées de la population acquièrent une immunité et que le fardeau de l’infection se déplace vers les groupes plus jeunes non vaccinés. Cela ne signifie pas que plus d’enfants contracteront le virus, mais si moins d’adultes sont à risque, les enfants seront surreprésentés dans le nombre d’infections par rapport aux adultes – le contraire de ce que l’on observe actuellement dans le monde.

Cela soulève la possibilité que le report de la vaccination des enfants puisse en faire un réservoir du virus dans la population, ce qui pourrait continuer à semer de nouvelles flambées. Cela pourrait poser un problème même pour les adultes vaccinés, explique Mobeen Rathore, spécialiste des maladies infectieuses et épidémiologiste au Collège de médecine de l’Université de Floride.

Les vaccins actuellement approuvés offrent un niveau élevé de protection contre les infections, mais ce n’est pas une protection totale. Dans les essais cliniques, un petit nombre d’adultes vaccinés ont encore été infectés, bien qu’ils soient beaucoup moins susceptibles de tomber gravement malades. Il n’y a pas non plus encore de données sur la question de savoir si les vaccins empêchent la transmission d’une personne vaccinée mais infectée à une autre personne – bien que des recherches soient actuellement en cours pour savoir si elles le font, et le les signes sont prometteurs.

«La question est donc vraiment la suivante: ces personnes qui sont vaccinées contractent l’infection – elles ne tomberont pas malades, mais vous ne pourrez pas arrêter le cycle de l’infection», dit Rathore. Et tant que le virus circule dans la population, il y a un risque de maladie, de décès et de mutations.

Questions de transmission

Au début de la pandémie, on pensait que les enfants étaient moins susceptibles de transmettre le SRAS-CoV-2 à d’autres enfants ou à des adultes. Une étude des écoles d’Angleterre en juin et juillet 2020, après leur réouverture après le premier verrouillage majeur, a révélé relativement peu d’infections ou d’épidémies. Mais des recherches plus approfondies, en particulier après la réouverture des écoles, des universités et des collèges, suggèrent que les taux d’infection sont particulièrement élevés chez les jeunes adultes.

Les preuves de la transmission au sein et à partir de groupes d’âge plus jeunes sont contradictoires, déclare Stefan Flasche, épidémiologiste des vaccins à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. C’est compliqué par le fait que les enfants infectés sont également moins susceptibles de présenter des symptômes que les adultes infectés, ce qui les rend moins susceptibles de se faire tester pour l’infection en premier lieu. «Il semble que nous soyons dans une situation où les enfants peuvent transmettre, mais ils ne sont pas les principaux émetteurs», dit-il.

Cela pourrait changer une fois que les adultes seront vaccinés et donc moins susceptibles de contracter la maladie. Une évolution similaire a déjà été observée au Royaume-Uni, non pas du fait de la vaccination, mais de mesures de verrouillage plus récentes qui ont restreint la circulation des adultes alors que les écoles restaient ouvertes. «Dans ce contexte, il semble que les enfants étaient en fait la source résiduelle de transmission ou un contributeur substantiel à la transmission résiduelle», dit Flasche.