Le tourisme spatial qui nous avait été promis est enfin là – en quelque sorte

«Il s’agit d’une étape importante vers l’accès à l’espace pour tous», a déclaré lundi aux journalistes Elon Musk, PDG de SpaceX. « Ce n’est que grâce à des missions comme celle-ci que nous sommes en mesure de réduire les coûts au fil du temps et de rendre l’espace accessible à tous. »

Inspiration4 marque la quatrième mission privée prévue de SpaceX au cours des prochaines années. Les trois autres comprennent une collaboration avec Axiom Space pour utiliser Crew Dragon pour emmener quatre personnes pour un séjour de huit jours à bord de la Station spatiale internationale (désormais prévue au plus tôt en janvier 2022); une autre mission Crew Dragon en orbite plus tard dans l’année pour quatre citoyens privés par l’intermédiaire de la société de tourisme Space Adventures; et la mission #dearMoon du milliardaire japonais Yusaku Maezawa autour de la lune en 2023 pour lui-même plus sept à dix autres à bord du vaisseau spatial Starship.

SpaceX ne s’est jamais vraiment présenté comme une entreprise de tourisme spatial aussi agressivement que Blue Origin et Virgin Galactic. Tandis que Crew Dragon passe tout le chemin en orbite terrestre basse, les véhicules SpaceShipTwo de Virgin Galactic et New Shepard de Blue Origin vont juste dans l’espace suborbitaire, offrant un avant-goût de la microgravité et une vue de la Terre d’en haut pendant quelques minutes, mais pour beaucoup moins d’argent. Et pourtant, dans la construction d’une entreprise qui va encore plus loin, avec des coûts de lancement plus élevés et le besoin de fusées plus puissantes, SpaceX compte déjà quatre missions privées de plus que toute autre entreprise.

Lorsque Crew Dragon a emmené pour la première fois des astronautes de la NASA dans l’espace l’année dernière, l’une des plus grandes questions à se poser était de savoir si des clients extérieurs à la NASA seraient réellement intéressés à y aller.

«Beaucoup de gens pensent qu’il existe un marché pour le tourisme spatial», déclare Howard McCurdy, expert en politique spatiale à l’Université américaine de Washington, DC. «Mais pour le moment, c’est du très haut de gamme. À mesure que les capacités de transport s’améliorent, on espère que les coûts diminueront. Cela soulève la question de savoir si vous pouvez ou non soutenir une nouvelle entreprise spatiale uniquement sur le tourisme spatial. Je pense que c’est discutable.

Alors pourquoi l’expansion de SpaceX dans la scène des missions privées s’est-elle si bien déroulée jusqu’à présent? Une partie de cela doit être que c’est une marque si attrayante avec laquelle s’associer pour le moment. Mais même si un marché ne se matérialise pas de sitôt pour faire des missions privées une entreprise rentable, SpaceX n’a ​​pas besoin de s’inquiéter. Il existe de nombreuses autres façons de gagner de l’argent.

«Je ne suis pas sûr qu’Elon Musk se soucie beaucoup de savoir s’il gagne de l’argent grâce à cette entreprise», déclare McCurdy. «Mais il est très doué pour tirer parti et financer ses opérations.» SpaceX lance des satellites pour les gouvernements et les clients commerciaux du monde entier; il a des contrats avec la NASA pour transporter des cargaisons et des astronautes à la station spatiale; il accélère les progrès dans la construction de la constellation Starlink et devrait commencer à offrir des services Internet aux clients cette année.

«Cela réduit vraiment vos risques lorsque vous pouvez avoir de multiples sources de revenus et d’affaires pour une entreprise basée sur le saut unique des fusées et des technologies spatiales», déclare McCurdy. «Le marché du tourisme spatial n’est pas assez grand pour soutenir une entreprise spatiale commerciale. Lorsqu’il est combiné avec des contrats gouvernementaux, des investissements privés et des ventes à l’étranger, il commence à devenir durable. »

Le tourisme spatial, en particulier vers l’orbite terrestre basse, restera toujours incroyablement coûteux dans un avenir prévisible. Et cela souligne la question de l’équité. «Si nous allons dans l’espace, qui est le« nous »?» demande McCurdy. «S’agit-il uniquement du 1% le plus élevé du 1% le plus élevé?»

Le concept de loterie résout cela dans une certaine mesure et offre des opportunités aux gens ordinaires, mais cela ne suffira pas à lui seul. Le tourisme spatial et le reste de l’industrie spatiale ont encore besoin d’un modèle durable qui puisse inviter davantage de personnes à participer.

Pour l’instant, SpaceX semble être le chef de file de la vulgarisation du tourisme spatial. Et les concurrents n’ont pas nécessairement besoin d’imiter le modèle commercial de SpaceX précisément pour rattraper leur retard. Robert Goehlich, un expert du tourisme spatial basé en Allemagne à l’Université aéronautique Embry-Riddle, note que le tourisme spatial lui-même est déjà multiforme, englobant les vols suborbitaux, les vols orbitaux, les vols de stations spatiales, les vols d’hôtels spatiaux et les vols lunaires. Le marché de l’un, comme les vols suborbitaux moins chers, n’est pas forcément confronté aux mêmes contraintes que les autres.

Pourtant, il ne fait aucun doute que cela pourrait être l’année où les missions privées deviendront réalité. «Nous avons attendu longtemps pour le tourisme spatial», dit McCurdy. «Nous allons avoir une chance cette année de voir si cela fonctionne comme prévu.»