Lorsqu’il a été détecté pour la première fois, le variant sud-africain semblait inquiétant en raison du grand nombre de mutations qu’il avait acquises, 23 en tout, et du nombre de celles-ci dans la protéine de pointe critique, que le virus utilise pour se fixer aux cellules humaines. Cela suggérait fortement que le virus évoluait pour éviter les anticorps.
Depuis lors, les chercheurs ont recueilli des indices plus alarmants sur 501Y.V2, y compris à partir d’une étude qui a montré que les anticorps dans le sérum sanguin d’environ 50 personnes précédemment infectées étaient souvent incapables de bloquer la nouvelle variante.
«Lorsque vous testez le sang des personnes de la première vague [we find] dans près de la moitié des cas, il n’y a pas de reconnaissance de la nouvelle variante », a déclaré Penny Moore, chercheuse à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, lors de la même émission.
C’est inquiétant, mais les vaccinations peuvent susciter une immunité plus large et plus puissante qu’une infection passagère, il est donc impossible de dire qu’elles ne fonctionneront toujours pas. Et Moore a déclaré que le sang de certains patients, en particulier ceux qui étaient devenus très malades, était toujours en mesure de neutraliser la variante, au moins dans des tests de laboratoire. «C’est important quand on pense au vaccin, certains vaccins provoquent un niveau très élevé d’anticorps et d’autres pas», a-t-elle déclaré.
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Un autre signal en faveur des vaccins est que, jusqu’à présent, il n’y a aucune preuve claire que la nouvelle souche est plus susceptible de réinfecter les personnes qui ont déjà eu le covid-19. Si l’immunité naturelle tient en fait, l’immunité acquise grâce à un vaccin le ferait probablement aussi. «Constatons-nous une augmentation systématique des réinfections? Les données ne nous permettent pas de le dire », dit Karim. La réinfection pourrait encore être évitée, dit-il, car le corps «a deux mécanismes immunitaires, les cellules B qui fabriquent des anticorps et les cellules T qui engloutissent les choses et les tuent».
Les chercheurs affirment que les tests de laboratoire à eux seuls ne peuvent pas prouver si les vaccins fonctionneront contre les nouvelles variantes, et pourquoi ils espèrent que les résultats d’essais de vaccins en cours en Afrique du Sud, au Royaume-Uni et ailleurs pourraient bientôt donner de meilleures réponses. « Nous attendons une réponse très bientôt », dit Karim. « Mais nous voulons voir les données réelles, et elles ne sont pas encore disponibles. »
Évolution convergente
Les scientifiques étudient deux possibilités majeures d’où proviennent ces variantes. Une hypothèse est que le virus évolue chez les personnes immunodéprimées, où il peut persister pendant des mois tout en apprenant à esquiver le système immunitaire. Une autre idée est que des variations apparaissent dans des villes comme Londres, qui a subi de grandes vagues d’infection au début de 2020. Des millions de personnes ont été infectées, mais si leurs anticorps diminuaient au cours de l’année, leur corps pourrait alors sélectionner des variantes de virus capables de résister à ce qui reste de leur réponse immunitaire.
Certains scientifiques pensent maintenant que des variantes évoluées apparaissent probablement partout, pas seulement en Grande-Bretagne et en Afrique du Sud, mais n’ont tout simplement pas encore été détectées. «Nous prévoyons qu’au fur et à mesure que les gens augmenteront la surveillance génomique, de multiples variantes seront découvertes, en particulier dans les endroits qui ont eu beaucoup de cas depuis longtemps», déclare Tulio de Oliveira, qui étudie les génomes viraux à l’Université de Washington. «À moins que nous ne puissions supprimer la transmission à presque zéro, le virus continuera de nous déjouer.»
Les scientifiques disent qu’ils sont assez sûrs que les variantes en Afrique du Sud et au Royaume-Uni se propagent plus rapidement, provoquant environ 50% plus d’infections consécutives que la souche d’origine chinoise. Une partie de la preuve est la rapidité avec laquelle la variante britannique, appelée B.1.1.7, a pris racine ailleurs, surpassant les anciennes versions. Cela représente déjà près de la moitié des cas en Israël, qui fait face à un pic d’infections malgré une grande campagne de vaccination. La variante 501Y.V2, quant à elle, a déjà été vue dans au moins 10 pays.
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