L’industrie spatiale privée en plein essor de la Chine est prête à défier les États-Unis

«L’objectif de Xi était que si la Chine devait devenir un acteur essentiel de la technologie, y compris dans l’espace civil et l’aérospatiale, il était essentiel de développer un écosystème spatial qui inclut le secteur privé», déclare Namrata Goswami, un expert en géopolitique basé à Montgomery, Alabama. , qui étudie le programme spatial chinois depuis de nombreuses années. «Il s’inspirait du secteur privé américain pour encourager l’innovation à partir d’un vivier de talents qui s’étendait au-delà des organisations financées par l’État.

En conséquence, il y a maintenant 78 sociétés spatiales commerciales opérant en Chine, selon un Rapport 2019 de l’Institute for Defence Analyses. Plus de la moitié ont été fondées depuis 2014 et la grande majorité se concentre sur la fabrication de satellites et les services de lancement.

Par exemple, Galactic Energy, fondée en février 2018, construit sa fusée Ceres pour offrir un service de lancement rapide pour des charges utiles uniques, tandis que sa fusée Pallas est en cours de construction pour déployer des constellations entières. La société rivale i-Space, créée en 2016, est devenue la première société commerciale chinoise à se rendre dans l’espace avec son Hyperbola-1 en juillet 2019. Elle souhaite développer des boosters de premier étage réutilisables qui peuvent atterrir verticalement, comme ceux de SpaceX. Il en va de même pour LinkSpace (fondé en 2014), bien qu’il espère également utiliser des fusées pour livrer des colis d’un endroit terrestre à un autre.

Spacety, fondée en 2016, souhaite répondre aux commandes de ses clients pour construire et lancer ses petits satellites en seulement six mois. En décembre, il a lancé une version miniaturisée d’un satellite qui utilise des images radar 2D pour construire des reconstructions 3D de paysages terrestres. Des semaines plus tard, il a publié les premières images prises par le satellite, Hisea-1, avec une résolution de trois mètres. Spacety souhaite lancer une constellation de ces satellites pour offrir une imagerie de haute qualité à faible coût.

Dans une large mesure, la Chine suit le même schéma élaboré par les États-Unis: utiliser les contrats gouvernementaux et les subventions pour donner un pied à ces entreprises. Des entreprises américaines comme SpaceX ont grandement bénéficié des contrats de la NASA qui ont déboursé des millions pour construire et tester des fusées et des véhicules spatiaux pour livrer des marchandises à la Station spatiale internationale. Avec cette expérience à son actif, SpaceX a pu attirer plus de clients avec une plus grande confiance.

Le capital-risque est une autre voie éprouvée. Le rapport de l’IDA estime que le financement du capital-risque pour les entreprises spatiales chinoises s’élevait à 516 millions de dollars en 2018 – bien moins que les 2,2 milliards de dollars que les entreprises américaines ont levés, mais il n’y a rien à se moquer pour une industrie qui a vraiment commencé il y a seulement sept ans. Au moins 42 entreprises n’avaient aucun financement gouvernemental connu.

Et une grande partie du soutien gouvernemental que ces entreprises reçoivent n’est pas d’origine fédérale, mais provinciale. « [These companies] attirent le développement de haute technologie dans ces communautés locales », déclare Hines. «Et en retour, le gouvernement local leur donne plus d’autonomie.» Alors que la plupart ont leur siège à Beijing, beaucoup ont des installations à Shenzhen, Chongqing et dans d’autres régions qui pourraient attirer des talents des universités locales.

Il y a aussi un avantage propre à la Chine: la fabrication. «Quel est le meilleur pays à qui faire confiance pour les besoins de fabrication?» demande James Zheng, PDG du siège luxembourgeois de Spacety. «C’est la Chine. C’est le centre de fabrication du monde. » Zheng pense que le pays est mieux placé que tout autre pour tirer parti du nouveau besoin de l’industrie spatiale de produire en masse des satellites et des fusées.

Se faire des amis

La raison stratégique la plus critique pour encourager un secteur spatial privé est de créer des opportunités de collaboration internationale, en particulier pour attirer des clients qui craignent d’être perçus comme se mêlant au gouvernement chinois. (Les agences américaines et les sous-traitants du gouvernement, par exemple, ne sont pas autorisés à travailler avec les groupes financés par le régime.) Le document 60 et d’autres publiés par la Commission nationale chinoise de développement et de réforme visaient non seulement à promouvoir l’innovation technologique, mais également à attirer les investissements étrangers. et maximiser une clientèle au-delà des frontières chinoises.

«La Chine se rend compte qu’il y a certaines choses qu’elle ne peut pas obtenir par elle-même», déclare Frans von der Dunk, expert en politique spatiale à l’Université du Nebraska-Lincoln. Des entreprises chinoises comme LandSpace et MinoSpace ont travaillé pour obtenir des financements grâce à des investissements étrangers, évitant ainsi de dépendre des subventions de l’État. Et en évitant le financement par l’État, une entreprise peut également éviter un éventail de restrictions sur ce qu’elle peut et ne peut pas faire (comme les contraintes de parler avec les médias). Les investissements étrangers facilitent également la concurrence à l’échelle mondiale: vous prenez des clients dans le monde entier, vous lancez d’autres pays et vous attirez des talents de l’extérieur de la Chine.

Bien que la Chine s’inspire des États-Unis pour développer son industrie privée, la nature de l’État chinois signifie également que ces nouvelles entreprises font face à des obstacles dont leurs rivaux occidentaux n’ont pas à s’inquiéter. Bien que les entreprises chinoises puissent paraître privées sur papier, elles doivent tout de même se soumettre aux directives et au contrôle du gouvernement et accepter un certain niveau d’interférence. Il peut être difficile pour eux de faire valoir auprès de clients potentiels étrangers qu’ils sont indépendants. La distinction entre les entreprises véritablement privées et celles qui sont plus ou moins des acteurs étatiques est encore assez floue, surtout si le gouvernement est un client fréquent. «Cela pourrait encore conduire à un manque de confiance de la part d’autres partenaires», dit Goswami. Cela n’aide pas que le gouvernement lui-même soit souvent très prudent sur ce que son programme national est même en train de faire.

Et Hines ajoute qu’il n’est pas toujours clair à quel point ces entreprises sont séparées, par exemple, de l’Armée populaire de libération, étant donné les liens historiques entre les secteurs de l’espace et de la défense. «Certaines de ces choses poseront des obstacles importants au secteur spatial commercial alors qu’il essaie de se développer», dit-il.

D’autres défis

Aucune de ces nouvelles entreprises n’est encore rentable et il faudra encore un certain temps avant qu’elles ne le soient. «Rien n’indique que cette industrie va s’effondrer», déclare Hines. «Mais de nombreux experts pensent que bon nombre de ces entreprises cesseront leurs activités.» Outre le défi d’attirer des clients en dehors de la Chine, de nombreuses entreprises tentent toujours de déterminer qui exactement leurs clients devraient être.

Des entreprises américaines comme SpaceX et Blue Origin avaient des fondateurs milliardaires prêts à brûler de l’argent pour prendre de gros risques, surmonter les gros échecs et enfin décoller. Et tandis qu’un milliardaire chinois est entré dans l’industrie l’année dernière, «Il n’y a pas de Chinois Elon Musk pour faire avancer ces entreprises plus risquées», déclare Hines. On ne sait pas non plus si les entreprises chinoises, même celles soutenues par de riches bailleurs de fonds, auront cet appétit pour le risque.

Zheng dit qu’une chose que Spacety a offerte est une transparence exceptionnelle avec les clients pour lesquels elle développe des satellites – ce qui est encore rare pour les entreprises chinoises. «Beaucoup d’entre eux n’ont aucune expérience de vol spatial», dit-il. «Ils veulent voir et apprendre ce qui se passe, mais les grandes entreprises ne le permettent pas. Nous sommes différents. »

Enfin, la Chine doit trouver un cadre juridique qui puisse guider le secteur commercial en termes plus explicites et spécifier ce qui est autorisé et ce qui ne l’est pas. C’est la seule puissance spatiale majeure sans droit spatial spécialisé. (La version américaine est Titre 51 du Code des États-Unis.) Alors que l’on espère que la libre entreprise peut générer de l’innovation, les gouvernements nationaux sont toujours responsables de toutes les activités spatiales menées par les entreprises privées d’un pays. Il est nécessaire de délivrer des licences et d’approuver ces missions, en veillant à ce que les gouvernements sachent à quoi ils se sont engagés.

Malgré tout cela, l’industrie spatiale chinoise progresse. Ces nouvelles startups n’ont pas seulement adopté les pratiques commerciales américaines – elles ont également commencé à adopter la culture startup américaine comme moyen de favoriser les relations commerciales et de se développer. Lors de mon appel vidéo avec Zheng de Spacety, le PDG de la société à Pékin, Yang Feng, est brièvement venu me dire bonjour, au retour d’une soirée où il avait bavardé et bu un verre avec de nombreux pairs et partenaires de l’industrie. «Cela fait partie de notre façon de faire des affaires maintenant», a déclaré Zheng. «L’innovation n’est pas seulement une nouvelle technologie elle-même, c’est aussi une nouvelle façon de faire les choses.»