Le 8 novembre, la frontière canado-américaine ouvrira les deux sens aux déplacements non essentiels pour la première fois en 19 mois. La fermeture a séparé des milliers de familles binationales tout au long de la pandémie.

En mars 2020, Jaslyn Declercq et son partenaire, Thomas Musgraves, ont commencé à planifier leur mariage.

La relation avait été un tourbillon à longue distance après que le couple se soit rencontré dans un salon de discussion en ligne en 2017.

Un an jour pour jour après leur première conversation en ligne – la Saint-Valentin et l’anniversaire de M. Musgraves – Mme Declercq a conduit quatre heures de son domicile à Tillsonburg, dans le sud de l’Ontario, à Carey, Ohio pour surprendre M. Musgraves et le rencontrer en personne pendant la première fois. Deux mois et quelques visites plus tard, Mme Declercq est tombée enceinte de leur fille, Maddie.

Pendant près de deux ans, Mme Declerq s’est rendue en Ohio deux fois par mois et le couple a commencé à esquisser leurs plans pour l’avenir – le mariage et le déménagement de M. Musgraves au Canada.

Puis, au début de la pandémie de Covid-19, les États-Unis et le Canada ont annoncé qu’ils fermeraient leur frontière terrestre commune à tous les déplacements non essentiels. Il a jeté un bloc indésirable en plein milieu de leur trajet de 270 miles (434 km), mais le couple n’était pas trop inquiet.

« Nous pensions que ça allait être nul, mais ce n’est que 30 jours », a déclaré Mme Declerq, une mère de cinq enfants âgée de 32 ans. « Nous pouvons faire 30 jours. »

Mais cette interdiction de voyager initiale d’un mois serait prolongée 18 fois de plus, devenant la plus longue restriction frontalière dans l’histoire commune des deux pays. Lundi, ces restrictions seront enfin levées, permettant le regroupement de milliers de familles comme celle de Mme Declercq.

À partir du 8 novembre, les États-Unis autoriseront les voyageurs vaccinés à traverser la frontière terrestre entre les États-Unis et le Canada, à la suite d’une décision similaire du Canada en août. Quelques jours après la réouverture, Mme Declerq et Maddie se rendront en Ohio pour voir M. Musgraves.

L’interdiction de voyager avait un astérisque. Alors que les deux pays interdisaient les voyages par voie terrestre, les États-Unis ont continué à autoriser les Canadiens à voyager par avion.

C’était une bonne nouvelle pour ceux qui avaient des moyens, y compris les snowbirds canadiens qui espéraient s’envoler vers le sud pour l’hiver, mais pour des milliers de familles séparées par la frontière, l’exception n’avait aucun sens.

« Nous avons créé un moyen pour les riches de traverser la frontière, mais pour les voyageurs de tous les jours, nous avons fait très peu d’exceptions », a déclaré Christopher Sands, directeur de l’Institut canadien du Wilson Center.

Surtout pour ceux qui vivent dans les villes frontalières – avec peu ou pas de vols directs – un trajet autrefois simple est devenu un voyage compliqué et coûteux.

« C’est une chose très classique à dire: » Vous pouvez simplement prendre l’avion pour voir votre famille «  », a déclaré Devon Weber, fondateur de Let Us Reunite, un groupe de défense des familles séparées par la frontière. « Ce qui était un voyage de 20 minutes est maintenant de 12 heures et trois aéroports. »

Pour Mme Declercq et M. Musgraves, c’était presque ingérable. M. Musgraves a accepté un deuxième emploi, travaillant dans un bowling en plus des quarts de nuit dans une usine de fabrication, pour aider à économiser pour un vol aller-retour depuis le Canada.

« J’ai économisé tout ce que j’avais juste pour que nous puissions passer l’anniversaire de Maddie, en quelque sorte, ensemble », a déclaré Mme Declercq. Elle et Maddie sont arrivées le matin de Thanksgiving et sont restées jusqu’à 22 heures le 6 décembre. Deux heures plus tard – officiellement le deuxième anniversaire de Maddie – elle ne serait plus éligible pour voler gratuitement.

Au total, avec les vols, les bagages et les tests obligatoires de Covid-19, le voyage a coûté 1 000 $ (1 246 $ CA; 740 £). Le trajet en voiture aurait coûté environ 40 $ en essence.

Mme Weber, citoyenne américaine, vit avec son mari, un Canadien, et leur fille à Montréal. L’interdiction a empêché ses parents de rendre visite à leur seul petit-enfant pendant près d’un an. Et alors qu’elle pouvait entrer et sortir avec son passeport américain, le trajet d’environ 10 heures avec un tout-petit au milieu des défis de la pandémie lui semblait irréalisable.

« C’était un crève-cœur », a-t-elle déclaré.

Avec les interdictions de voyager en place, les passages frontaliers terrestres non commerciaux vers le Canada ont chuté de près de 95 % au cours des six premiers mois de la pandémie, selon l’Agence des services frontaliers du Canada.

En août 2020, le Canada a créé une exemption permettant à la famille immédiate de rendre visite à ses proches, et M. Musgraves a pu faire le voyage au Canada. Il a passé chacun de ses jours de vacances alloués – deux semaines – en quarantaine obligatoire à Tillsonburg avec Maddie, Mme Declercq et ses quatre autres enfants.

« C’était incroyable », a déclaré Mme Declercq. « Deux semaines solides de temps de qualité que nous n’avions pas eu. »

Mais entre les visites, leur relation a souffert. M. Musgraves a eu du mal à sentir qu’il n’était pas vraiment le père de Maddie, la voyant uniquement sur FaceTime et la regardant se rapprocher de son oncle, son grand-père et le père des enfants plus âgés de Mme Declercq.

Exaspérés par l’allongement de la séparation et usés par l’incertitude, ils se battaient, souvent tard dans la nuit, et envisageaient de rompre.

« Il y a eu de nombreuses fois où nous voulions dire » nous avons terminé «  », a déclaré Mme Declercq. Mais le matin, ils décideraient de continuer.

En octobre de l’année dernière, le Canada a créé une deuxième exemption, cette fois pour la famille élargie – les petits-enfants, les grands-parents, les frères et sœurs, les enfants adultes et les partenaires à long terme de citoyens ou de résidents permanents. Les États-Unis n’ont pas rendu la pareille, ni pour la famille ni pour la famille élargie.

Alors sur un coup de tête, Devon Weber a créé un groupe Facebook pour voir s’il y avait d’autres familles à sa place. Du jour au lendemain, 800 personnes s’étaient inscrites à Let Us Reunite. Ils sont maintenant 3000 familles dans le groupe.

Avec Let Us Reunite, Mme Weber a rassemblé des histoires et des ressources, faisant pression sur les législateurs des deux pays pour obtenir des exemptions familiales le long de la frontière terrestre.

Mais peu a été fait.

« Cela n’était tout simplement pas prioritaire au sein de l’une ou l’autre administration », a déclaré Mme Weber.

Mme Declercq, également membre de Let Us Reunite, a contacté son député local à 76 reprises pour lui demander de l’aide. Elle dit qu’elle n’a pas encore eu de réponse.

Sur cette question, la coordination typique de la relation américano-canadienne « n’était tout simplement pas là », a déclaré M. Sands de l’Institut canadien.

Il a ajouté: « Le coût humain n’existait nulle part dans les calculs des gens. »

Pour certains, le coût économique était plus évident.

Au cours d’une journée type, 400 000 personnes voyagent entre les États-Unis et le Canada, en plus de 2 milliards de dollars de biens et services. La grande majorité des Canadiens – environ 85 % – vivent à moins de 100 milles de la frontière américaine.

Pour les villes frontalières comme celles qui parsèment le sud de l’Ontario et du Québec, le nord de Washington, New York et le Vermont, où les économies locales dépendent du tourisme de leurs voisins, le lien transnational est particulièrement étroit.

Là-bas, la fermeture de la frontière se mesurait à l’absence. Les Canadiens à la recherche d’offres étaient absents des centres commerciaux et des restaurants du nord de l’État de New York. Et pendant deux étés, les Américains ont été tenus à l’écart de leurs cabanes au bord du lac perchées sur les lacs du nord de l’Ontario.

Une ville américaine en particulier, Point Roberts dans l’État de Washington, n’est accessible que par voie terrestre avec un voyage à travers le Canada.

« C’est la plus longue frontière non défendue, comme tout le monde le dit », a déclaré Mme Weber.

« Personne n’a jamais hésité à traverser la frontière pour aller dîner », a-t-elle ajouté. « Avec les applications de rencontres, vous définissez un rayon de plusieurs kilomètres. L’application de rencontres ne sait pas qu’il y a une frontière internationale. »

Pourtant, pour les gouvernements, les risques pour la santé de l’ouverture des frontières étaient importants.

« Franchement, il a toujours été juste de limiter le passage des frontières en général pendant le pire de la pandémie », a déclaré Raywat Deonandan, épidémiologiste en santé mondiale et professeur à l’Université d’Ottawa. « Je souhaite que les deux parties aient fait cela plus rigoureusement. »

Mais pour Mme Declercq et Mme Weber, l’insistance des deux gouvernements sur le fait que la fermeture des frontières terrestres était en place uniquement pour la santé publique était incompatible avec les vols qui allaient et venaient chaque jour et, finalement, l’ouverture de bars, de restaurants et d’arènes sportives dans les deux pays. .

« Je crois que Covid est une vraie maladie, je crois en la science, mais personne n’a jamais été en mesure de nous expliquer pourquoi il est plus sûr de voler dans un avion que de conduire dans sa propre voiture », a déclaré Mme Weber.

Pour l’instant, au moins, ce lecteur est possible. Dans deux semaines, Mme Declerq et Maddie se rendront en Ohio, juste à temps pour Thanksgiving aux États-Unis et le troisième anniversaire de Maddie.

Mme Weber, son mari et leur fils feront également un voyage en voiture jusqu’à New York où la famille de Mme Weber sera réunie pour la première fois depuis près de deux ans.

« J’étais tellement épuisée par tout qu’il était presque difficile d’être excité. Le fait qu’il ait fallu plus de 19 mois aux États-Unis pour faire quoi que ce soit est extrêmement frustrant », a-t-elle déclaré.

« Mais je suis heureux. »

Reportage supplémentaire par Hannah Long-Higgins