Les autorités sanitaires d’Écosse et d’Angleterre enquêtent sur ce qui semble être une augmentation des cas d’hépatite chez les jeunes enfants, principalement âgés de moins de six ans.

On demande aux parents de surveiller les symptômes de la maladie du foie tels que la jaunisse, l’urine foncée, les démangeaisons cutanées, les douleurs musculaires et la perte d’appétit.

L’hépatite est le terme fourre-tout pour décrire l’inflammation du tissu hépatique.

Elle est souvent causée par une infection virale – mais aussi par une exposition à certains produits chimiques, à l’alcool, à la drogue et à certaines maladies génétiques.

Dans d’autres cas, il peut être déclenché par un système immunitaire hyperactif qui attaque par erreur le foie, connu sous le nom d’hépatite auto-immune.

Un « signal » indiquant une augmentation faible mais inhabituelle des cas chez les jeunes enfants a été détecté pour la première fois en Écosse.

Onze enfants âgés de un à cinq ans atteints d’hépatite ont été admis dans des hôpitaux du Lanarkshire, de Glasgow, de Tayside et de Fife, principalement depuis début mars.

Normalement, il y a environ sept ou huit cas infantiles par an en Écosse qui n’ont pas de diagnostic sous-jacent.

Cela a déclenché une enquête de la UK Health Security Agency (UKHSA) qui a examiné les admissions à l’hôpital en Angleterre depuis janvier. Il examine actuellement environ 60 cas chez des enfants de moins de 10 ans, la majorité étant des tout-petits et des enfants plus jeunes.

Les patients impliqués étaient tous suffisamment malades pour nécessiter un traitement hospitalier, bien que la plupart se soient complètement rétablis.

Les formes les plus courantes d’hépatite – appelées A à E – sont causées par des infections virales spécifiques.

Cependant, dans tous les nouveaux cas d’enfance faisant l’objet d’une enquête, ces virus n’ont pas été détectés.

La large répartition géographique des cas – à travers la ceinture centrale en Écosse et dispersés à travers l’Angleterre – est également inhabituelle, sans lien évident entre les enfants impliqués.

Cela semblerait exclure toute infection causée par des aliments contaminés consommés à la cantine d’une école ou d’une crèche, par exemple.

Public Health Scotland a déclaré pour le moment qu’il n’y avait pas non plus de cause claire, mais une sorte d’infection reste la source la plus probable.

Le Dr Meera Chand, directeur des infections cliniques et émergentes à l’UKHSA, a déclaré: « Des enquêtes sur un large éventail de causes potentielles sont en cours, y compris tout lien possible avec des maladies infectieuses. »

Les autorités sanitaires disent qu’il n’y a aucune preuve suggérant un lien avec la vaccination.

Tous les cas détectés jusqu’à présent en Écosse, et la majorité des cas en Angleterre, concernent des enfants âgés de un à cinq ans.

Les vaccins Covid ne sont disponibles qu’à partir de cinq ans au Royaume-Uni, ce qui signifie que de nombreux enfants diagnostiqués avec une hépatite n’auraient pas été éligibles.

Le Covid a été lié à des lésions hépatiques dans le passé, bien qu’il soit plus susceptible d’être détecté chez les patients atteints d’une forme grave de la maladie.

Des études suggèrent qu’un petit nombre de bébés et d’enfants infectés par Covid ont eu besoin d’un traitement contre l’hépatite dans d’autres pays tels que le NOUS ainsi que Brésil et aussi Inde. Dans la plupart de ces cas, les patients se sont rétablis rapidement et ont obtenu leur congé en quelques jours.

L’UKHSA dit qu’elle étudie les liens avec le virus dans le cadre de son enquête, ainsi qu’un large éventail d’autres infections et causes.

Certains des enfants hospitalisés en Angleterre ont été testés positifs pour Covid et d’autres pour l’adénovirus, une cause fréquente de maladie respiratoire chez les jeunes, mais cela ne signifie pas nécessairement que l’un ou l’autre des virus était responsable de ce dernier pic d’hépatite.

Les parents, les médecins généralistes et les autres travailleurs de la santé ont été invités à rechercher les symptômes de la jaunisse, une teinte jaune de la peau et d’autres parties du corps, qui se voit le plus facilement dans le blanc des yeux.

Les autres symptômes de l’hépatite chez les enfants comprennent :