Le président du Sri Lanka demande à la Chine de restructurer les remboursements de sa dette Par Reuters

Par Uditha Jayasinghe

COLOMBO (Reuters) – Le président sri lankais Gotabaya Rajapaksa a demandé à la Chine d’aider à restructurer les remboursements de la dette dans le cadre des efforts visant à aider ce pays d’Asie du Sud à surmonter une crise financière qui s’aggrave, a annoncé dimanche son bureau dans un communiqué.

Rajapaksa en a fait la demande lors d’une rencontre avec le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi à Colombo dimanche.

Le Sri Lanka a bénéficié de milliards de dollars de prêts bonifiés de la Chine, mais la nation insulaire est actuellement en proie à une crise de change la plaçant au bord de la défaillance, selon les analystes.

« Le président a souligné que ce serait un grand soulagement pour le pays si l’on pouvait prêter attention à la restructuration des remboursements de la dette comme solution à la crise économique qui a surgi face à la pandémie de COVID-19 », a déclaré le bureau de Rajapaksa dans la déclaration.

La Chine est le quatrième prêteur du Sri Lanka, derrière les marchés financiers internationaux, la Banque asiatique de développement (BAD) et le Japon.

Au cours de la dernière décennie, la Chine a prêté au Sri Lanka plus de 5 milliards de dollars pour des autoroutes, des ports, un aéroport et une centrale électrique au charbon. Mais les critiques accusent les fonds ont été utilisés pour des projets d’éléphants blancs avec de faibles rendements, ce que la Chine a nié.

Rajapaksa a également demandé à la Chine de fournir des « conditions concessionnelles » pour ses exportations vers le Sri Lanka, qui s’élevaient à environ 3,5 milliards de dollars en 2020, selon le communiqué, mais sans donner plus de détails. Rajapaksa a également proposé d’autoriser les touristes chinois à retourner au Sri Lanka à condition qu’ils respectent les restrictions strictes du COVID, notamment en ne séjournant que dans des hôtels pré-approuvés et en ne visitant que certaines attractions touristiques.

Avant la pandémie, la Chine était la principale source de touristes du Sri Lanka et l’île importe plus de marchandises de Chine que de tout autre pays.

Le Sri Lanka est un élément clé de l’Initiative de la Ceinture et de la Route (BRI) de la Chine, un plan à long terme pour financer et construire des infrastructures reliant la Chine au reste du monde, mais que d’autres, dont les États-Unis, ont qualifié de « piège de la dette » pour nations plus petites.

Le Sri Lanka doit rembourser une dette d’environ 4,5 milliards de dollars cette année, en commençant par une obligation souveraine internationale (ISB) de 500 millions de dollars arrivant à échéance le 18 janvier.

Un échange de 1,5 milliard de yuans avec la Chine a permis à l’île d’augmenter ses réserves à 3,1 milliards de dollars fin décembre.

Le remboursement de la dette envers la Chine en 2022 sera probablement inférieur à ses engagements ISB de 1,54 milliard de dollars, à environ 400 à 500 millions de dollars, a déclaré à Reuters une source du ministère des Finances sri-lankais.

La banque centrale du Sri Lanka a assuré à plusieurs reprises que tous les remboursements de la dette seraient honorés et a déclaré que les fonds pour l’ISB de janvier avaient déjà été alloués.