El Paso était « à l’épreuve de la sécheresse ». Le changement climatique repousse ses limites.

Alors que les agriculteurs dépendent du Rio Grande pour l’irrigation, une grande partie de l’eau que boivent les habitants d’El Paso provient en fait d’aquifères profonds en sous-sol. Ces sources d’eau essentielles sont également menacées.

En 1979, le Texas Water Development Board prévoyait qu’El Paso serait à court d’eau souterraine. d’ici 2031. À cette époque, chaque résident utilisait, en moyenne, plus de 200 gallons d’eau par jour. La majeure partie de cette eau était extraite des deux aquifères de la ville : le Hueco Bolson à l’est et le Mesilla Bolson à l’ouest.

Au cours des deux décennies suivantes, le service des eaux a lancé une campagne encourageant les résidents à utiliser moins d’eau en remplaçant, entre autres, leurs pelouses par des plantes indigènes. Aujourd’hui, la consommation moyenne d’eau est tombée à 134 gallons par personne et par jour. C’est encore plus élevé que la moyenne nationale américaine de 82 gallons mais inférieur à l’utilisation dans d’autres endroits du pays avec des climats tout aussi secs, comme l’Arizona (145 gallons) et l’Utah (169 gallons).

Les aquifères sont donc en meilleur état, un peu. « Le niveau de l’eau baisse, mais il ne baisse pas comme un roc », explique Scott Reinert, responsable des ressources d’El Paso Water. Pourtant, plus d’eau sort de l’aquifère qu’elle n’y retourne.

El Paso Water pompe entre 40 000 et 50 000 acres-pieds d’eau du Hueco Bolson chaque année et remplace environ 5 000 acres-pieds chaque année. (Un acre-pied est une unité de mesure lourde utilisée par les services publics d’eau – c’est assez d’eau pour couvrir un acre de terrain, ou un peu plus de la moitié d’un terrain de football, avec un pied d’eau.) Il y a aussi une certaine recharge naturelle d’autres eaux souterraines et la rivière, mais ce n’est probablement pas suffisant pour suivre le pompage.