Ces 2 distilleries appartenant à des Noirs transforment l’industrie du bourbon

Fresh Bourbon, un produit afro-américain de Lexington, Kentucky, rejoint une gamme vertigineuse de plus de 380 bourbons proposés au Jake’s Cigar Bar — Photo publiée avec l’aimable autorisation de Jenny Peters

Les distillateurs de bourbon du Kentucky ont longtemps été un bastion d’hommes blancs, qui fabriquent cet esprit typiquement américain depuis les années 1700. Mais ces jours-ci, les choses changent, car deux sociétés dirigées par des Afro-Américains basés dans le Kentucky sont entrées en scène au cours des dernières années.

La propriété noire des distilleries de bourbon a été longue à venir, étant donné que lorsque la production de bourbon a commencé, les esclaves noirs étaient des travailleurs dans le processus de production, et depuis la guerre civile, les hommes libres noirs ont fait partie intégrante du commerce du bourbon, mais jamais les propriétaires d’une distillerie.

Et les femmes noires ont été traditionnellement exclues des postes de propriétaire ou de maître distillateur dans les distilleries du Kentucky dans une mesure encore plus grande (tout comme les femmes de toute race, jusqu’à une époque très récente).

Kentucky bourbon vieillissant en fûts de chêne blanc — Photo publiée avec l’aimable autorisation de Jenny Peters

Aujourd’hui, deux sociétés dirigées par des hommes et des femmes afro-américains marquent un changement distinct dans le monde exclusif de la production de bourbon, la Brough Brothers Distillery et la Fresh Bourbon Distilling Company visent toutes deux à apporter de la diversité et un goût doux au produit le plus célèbre du Kentucky. Le bourbon est le seul spiritueux alcoolisé qui a été réellement inventé aux États-Unis, et le bourbon du Kentucky doit être fabriqué dans l’État pour obtenir cette désignation spécifique.

Le Kentucky Spirit doit contenir un minimum de 51 % de maïs pour être désigné comme du bourbon ; et le seigle, le blé et l’orge malté sont souvent également inclus dans la « facture de purée » (le mélange de grains qui sont cuits et fermentés) qui commence le processus de fabrication du bourbon. Un maître distillateur est chargé de choisir le mélange et de faire passer les grains tout au long du processus de distillation et dans les fûts de chêne blanc carbonisés (requis pour le bourbon du Kentucky), où l’alcool vieillit pendant au moins deux ans – et généralement plus – avant de pouvoir être mis en bouteille légalement.

Purée de fermentation de bourbon du Kentucky — Photo gracieuseté de Jenny Peters

Au fil des siècles, de nombreux hommes noirs ont joué un rôle essentiel dans l’essor du bourbon du Kentucky. Freddie Johnson, le guide VIP de la vénérable distillerie Buffalo Trace à Lexington (la plus ancienne distillerie en activité aux États-Unis), fait partie d’un héritage familial là-bas. Tout a commencé avec l’embauche de son grand-père en 1912 et s’est poursuivi avec son père, qui a fait partie intégrante de cette célèbre distillerie pendant plus de 40 ans. Freddie est également le premier Afro-Américain à être intronisé au Kentucky Bourbon Hall of Fame.

Freddie Johnson à la distillerie Buffalo Trace — Photo publiée avec l’aimable autorisation de Jenny Peters

« La réalité est que le monde change », déclare l’expert en technologie à la retraite de 74 ans qui, il y a près de 20 ans, est retourné travailler à l’endroit où son héritage familial afro-américain est légendaire.

Johnson ajoute : « Le monde du bourbon est un mélange diversifié de nos jours, même ici dans le Sud. La communauté asiatique – les Japonais – a sauvé cette distillerie lorsque le marché du bourbon s’est effondré, et de nos jours, les Indiens et les Dubaï viennent ici. ; vraiment, le monde entier a adopté le bourbon. Petit à petit, il est devenu un mélange diversifié de personnes, à la fois ceux qui fabriquent le produit et ceux qui le boivent et viennent à Lexington pour le visiter. »

L’augmentation internationale des amateurs (et acheteurs) de bourbon au cours des 15 à 20 dernières années (le bourbon est maintenant une industrie de 8,6 milliards de dollars) a certainement été un catalyseur à la fois pour une production accrue par des distilleries établies de longue date dans le Kentucky et pour le lancement de nouvelles entreprises, comme les deux distilleries appartenant à Black.

Et bien qu’il y ait un débat entre ces deux sociétés pour savoir qui est arrivé en premier (et même un procès en cours, faisant valoir laquelle était la première et peut dire cela), une chose est sûre : il y a de la place pour les deux dans le marché. Et de la place pour plus de diversité dans les sociétés de bourbon centenaires qui dominent également le secteur du bourbon du Kentucky.

Les frères Yarbrough, créateurs de la distillerie Brough Brothers — Photo publiée avec l’aimable autorisation de Brough Brothers

La distillerie Brough Brothers, basée à Louisville, détenue par les frères Victor, Bryson et Chris Yarbrough, est opérationnelle depuis 2018, a ouvert un bâtiment de distillerie situé dans le quartier à prédominance afro-américaine de West End en 2020 et a lancé une ligne de production qui comprend de la vodka, le gin et le rhum, ainsi que le bourbon.

« Il y a environ dix ans, je travaillais dans la finance et ma femme Lydia et moi vivions au Royaume-Uni et nous avons décidé de démarrer une entreprise d’import-export, en exportant du cidre aux États-Unis et de la bière artisanale et du bourbon au Royaume-Uni. Cela s’appelle Victory Global Limited au Royaume-Uni et Victory Global LLC aux États-Unis. Nous avons beaucoup appris sur la distribution à cause de cela, puis nous avons décidé que nous voulions vraiment fabriquer nos propres produits, en particulier le bourbon. C’est à ce moment-là que mes frères se sont impliqués et que la distillerie Brough Brothers a commencé, « , explique le PDG Victor Yarbrough.

Bryson Yarbrough, maître distillateur de bourbon Brough Brothers — Photo publiée avec l’aimable autorisation de Brough Brothers

L’offre initiale de bourbon de Brough Brothers est actuellement sur le marché et se vend dans 25 États. Cette mise en bouteille est un bourbon provenant d’un autre distillateur, car Bryson Yarbrough, le premier maître distillateur afro-américain du Kentucky, attend son premier bourbon exclusif pour vieillir dans les fûts qu’il a déposés en 2020. « Notre bourbon est actuellement un bourbon très léger, avec des notes de pomme et de poire », raconte son frère Victor. « C’est un excellent bourbon d’introduction. »

Brough Brothers Bourbon — Photo gracieuseté de Brough Brothers

Sean et Tia Edwards de Fresh Bourbon Distilling Company à Lexington ont démarré leur entreprise en 2017, avec le plan ambitieux d’ouvrir une distillerie de 34 000 pieds carrés près du quartier en plein essor de la distillerie dans la partie nord-est de la ville. Cette partie du plan d’affaires du couple a été bloquée par la pandémie (l’ouverture est maintenant prévue d’ici 2023), mais ils ont déjà sorti leur premier Fresh Bourbon en 2021, un bourbon léger avec des notes de vanille et de chocolat, fabriqué à partir de leur purée exclusive à Hartfield & Co. Cette mise en bouteille a déjà remporté une médaille d’or aux MicroLiquor Spirit Awards.

« Notre bourbon est légèrement sucré et accessible », décrit Tia Edwards, « et pour les nouveaux buveurs de bourbon, il n’a pas ce qu’ils appellent ce » feu du Kentucky « , même si la teneur en alcool est toujours élevée et qu’il a toujours ce punch. J’adore notre bourbon dans les cocktails. »

Bourbon frais sur glace — Image reproduite avec l’aimable autorisation de Fresh Bourbon

Sean Edwards est fier de leur première sortie de bourbon, et tout aussi fier de la diversité que leur entreprise apporte à une entreprise traditionnellement dominée par les hommes blancs. « Notre maître distillateur est Black et notre équipe est un groupe de personnes très diversifié », dit-il. « Nous pensons que ce que nous faisons dans l’industrie du bourbon fera partie du changement nécessaire, ici dans le Kentucky et au-delà. Il ne s’agit pas seulement de fabriquer du bon bourbon, il s’agit de donner plus d’emplois à des personnes qui nous ressemblent, dans tous les aspects de l’entreprise, pas seulement dans la distillation, mais tout au long de la chaîne de production. »

Sean et Tia Edwards, propriétaires de Fresh Bourbon — Photo publiée avec l’aimable autorisation de Fresh Bourbon

Les Edwards prévoient d’employer 25 personnes à l’ouverture de leur distillerie et promettent que ces employés engloberont toutes sortes de personnes qui aiment boire du bourbon au 21e siècle. « Quand vous regardez qui achète du bourbon en ce moment, cela explose parce que les femmes, les Afro-Américains, les Hispaniques et les Asiatiques sont ceux sur le marché actuellement », a déclaré Sean. « Nous recevons tellement de soutien de la communauté afro-américaine, c’est incroyable. Ils commencent juste par vouloir soutenir ce que nous faisons, puis ils restent parce que nous fabriquons un bourbon qui a bon goût. C’est ce que nous aimons être dans l’affaire du bourbon. »