Des millions de jeunes entrepreneurs potentiels, de développeurs de logiciels et d’autres innovateurs sont en difficulté. Ils veulent créer de nouveaux produits, concevoir de nouvelles technologies et faire découvrir au monde de nouveaux sommets de productivité et de bien-être. Mais nous entrons dans une ère de croissance technologique ralentie – du moins à certains égards.
Comment innovons-nous dans un monde en ralentissement de la croissance?
L’innovation est au cœur de toute économie florissante. Les nouvelles technologies signifient de nouvelles entreprises, de nouveaux emplois et de nouvelles opportunités pour toutes les entreprises existantes – sans parler d’une meilleure qualité de vie pour toutes les personnes impliquées (dans la plupart des cas). Mais si notre taux d’innovation est insoutenable, où allons-nous à partir de là?
Sommes-nous vraiment en train de ralentir?
Tout d’abord, explorons l’idée que l’innovation ralentit – car ce n’est pas une fatalité. Il y a des signes forts que l’innovation ralentit à certains égards, mais d’autres experts ont fait valoir que bon nombre de ces formes de décélération sont temporaires.
Pour commencer, la croissance de la productivité aux États-Unis n’a cessé de ralentir au cours des dernières décennies.
Dans les années 1950, la productivité américaine augmentait de plus de 3 pour cent chaque année. Dans les années 80, ce taux d’augmentation était tombé à 2 pour cent, et aujourd’hui, le taux d’augmentation est inférieur à 1 pour cent par an.
Qu’est-ce qui explique ce ralentissement au cours des dernières décennies?
Il existe plusieurs facteurs potentiels. Pour commencer, les universités centrées sur la recherche comme le MIT et Harvard recevaient plus de financement et plus d’attention. De grandes entreprises comme General Electric et Ford investissaient massivement dans les départements de R&D.
Et les technologies développées à l’origine pendant la Seconde Guerre mondiale (souvent pour alimenter l’effort de guerre) ont été commercialisées et distribuées, avec un accès généralisé pour la première fois.
Certains experts ont suggéré que le manque d’innovation est le résultat direct d’un manque d’investissement. Si nous investissons davantage dans la R&D dans les départements d’entreprise et les universités, nous pourrions voir de meilleurs résultats.
Mais cela ne va pas nécessairement à la raison; nos dépenses en R&D sont, collectivement, beaucoup plus élevées qu’elles ne l’ont jamais été. Et pourtant, la croissance du taux de productivité demeure.
L’innovation technologique est-elle à blâmer? Comment est-ce possible?
D’autres suggèrent que c’est l’effet inévitable de l’innovation technologique, que nous verrions dans toute société d’êtres intelligents. Les percées majeures dans la technologie fonctionnent comme des fruits à portée de main; ils sont relativement faciles à réfléchir et ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne soient développés.
Une fois développées, les percées augmentent notre capacité et facilitent la conception et le développement d’autres technologies «à portée de main». Des années 1700 aux années 1950, nous avons vu le développement de technologies comme la machine à vapeur, l’électricité, l’énergie nucléaire et, bien sûr, Internet.
Quoi de neuf dans la technologie?
Mais maintenant que nous sommes ici, le fruit à portée de main n’est plus disponible. Les scientifiques et les chercheurs consacrent tous leurs efforts à l’amélioration de notre technologie existante, sans nécessairement proposer quelque chose de nouveau.
Nous développons les ordinateurs quantiques comme une sorte de dernier domaine de recherche pour les ordinateurs, car nous nous éloignons déjà des limites de la physique telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Nous arrivons à des limites strictes de la connaissance humaine.
Notre modèle de physique est relativement inchangé depuis les années 1980. Nous n’avons pas fait beaucoup de progrès majeurs dans des domaines comme la chimie depuis des décennies. Et la loi de Moore, qui dictait autrefois pratiquement le rythme de l’amélioration des transistors – est à sa fin.
Sommes-nous sur un plateau technologique?
Cela dit, il y a des arguments selon lesquels nous ne sommes que sur un plateau temporaire. L’idée est que, tôt ou tard, de nouvelles technologies viendront nous aider à atteindre de nouveaux sommets, ouvrant la porte à d’autres développements technologiques. Par exemple, l’intelligence artificielle (IA) de nouvelle génération pourrait permettre de résoudre des problèmes qui sont actuellement incroyablement difficiles à résoudre.
Qu’en est-il des taux de croissance de la productivité?
Il y a aussi l’argument selon lequel le ralentissement des taux de croissance de la productivité est en fait attribuable à l’innovation et non à un manque. Lorsque l’innovation se produit rapidement ou dans une direction inattendue, elle peut perturber l’économie d’une manière qui interfère avec la croissance du PIB.
Par exemple, lorsque Internet a commencé à empiéter sur le territoire des entreprises de presse, il a réduit la rentabilité de toute une industrie.
Orientations pour l’innovation
Alors, comment continuer à innover à une époque où la croissance ralentit?
Il y a quelques possibilités importantes à noter:
- Pensée des «premiers principes». L’une des voies de progression les plus importantes sera la réflexion sur les «premiers principes». En d’autres termes, nous devons revenir au niveau du sol et repenser certaines de nos hypothèses les plus anciennes. En matière d’innovation, nous avons tendance à mettre à niveau divers composants d’un système ou d’une machine existante. Par exemple, les voitures n’ont pas fondamentalement changé depuis de nombreuses décennies; chaque composant des voitures modernes est supérieur, d’une certaine manière, aux variantes plus anciennes, mais nous travaillons toujours avec un moteur et quatre roues. La réflexion sur les premiers principes nous encouragerait à partir de zéro, à réinventer ce qu’est une «voiture» à partir de zéro et à remettre en question nos hypothèses précédentes.
- Expansion latérale. On pourrait aussi tenter d’innover et de se développer latéralement. Certes, cela ne constitue pas une «innovation» au sens le plus pur. Plutôt que d’inventer quelque chose de totalement nouveau, vous entrerez dans un nouveau territoire jusqu’alors inexploré. Cela pourrait être quelque chose d’aussi simple que d’atteindre un nouveau public cible avec votre stratégie de publicité numérique, ou aussi complexe que l’introduction d’une nouvelle industrie dans un pays en développement qui en manque actuellement. La technologie existante est très avancée, mais tous les peuples du monde ne peuvent pas y accéder de manière égale. Le nouveau ciblage d’audience, l’expansion géographique et la réduction des coûts peuvent tous nous aider à progresser dans ce domaine.
- Combinaison et reconditionnement. Au cours de la dernière décennie, la plupart de nos meilleures «innovations» ont été de nouvelles façons de combiner et de reconditionner d’autres technologies existantes. Par exemple, le summum de la technologie moderne est, à bien des égards, le smartphone. Mais même l’iPhone de première génération d’Apple n’a pas introduit beaucoup de nouvelles fonctionnalités; les appels, les SMS, les courriels et la navigation sur Internet existaient déjà. Ils n’étaient tout simplement pas emballés ensemble de manière pratique. Depuis lors, nous avons vu de nombreux nouveaux modèles de téléphones, mais les mises à niveau sont relativement mineures, telles que des caméras plus détaillées et des processeurs légèrement plus rapides.
Soutenir davantage l’innovation
L’innovation ne se fait généralement pas dans le vide. Cela se produit le plus souvent dans des équipes denses, avec des dirigeants solides et avec le soutien de tonnes d’investisseurs intéressés et de partenaires solidaires. En d’autres termes, nos meilleurs innovateurs ont besoin de soutien.
Alors, comment pouvons-nous, collectivement, soutenir davantage l’innovation et la croissance?
- Investissement. Une méthode simple consiste à investir davantage dans la recherche et le développement. Avec plus d’investissements, les scientifiques, les inventeurs et les développeurs peuvent faire plus. Bien sûr, il y a quelques limitations ici; nos dépenses en R&D sont plus élevées que jamais, mais cela ne nous donne pas un tapis roulant régulier de nouvelles technologies.
- Risque. Sur le plan culturel, nous devons accepter le risque et repenser les structures et les systèmes de longue date. C’est une décision risquée de repenser notre concept de voiture à partir de zéro, surtout si vous démarrez une toute nouvelle entreprise pour le faire.
- Reconnaissance publique. Nous devons également reconnaître que l’innovation ralentit et nous comporter en conséquence, en tant que consommateurs. L’iPhone le plus récent n’est pas sensiblement différent de la génération précédente; peut-être pouvons-nous mettre notre enthousiasme derrière des présentations plus originales et novatrices.
- Théories politiques. Il convient également de noter que des personnes issues de milieux politiques différents ont des idées différentes pour s’attaquer à ce problème. Par exemple, certains pourraient suggérer que la meilleure solution est de favoriser un marché capitaliste vraiment libre qui encourage naturellement les entrepreneurs. D’autres peuvent penser que davantage de contrôle et d’investissements gouvernementaux pourraient développer des idées qu’un marché libre pourrait ne pas soutenir.
Vers la prochaine génération de technologie
La soif humaine d’innovation et de croissance est insatiable, donc si nous sommes actuellement au milieu d’un ralentissement technologique, l’opinion optimiste est que ce n’est que temporaire. Nous continuerons à faire des progrès itératifs dans des domaines qui peuvent continuer à progresser et finalement tomber sur une percée majeure qui nous oblige à reconsidérer tout ce que nous savions autrefois.
Cependant, si nous voulons découvrir cette nouvelle percée technologique et soutenir une économie saine en attendant son arrivée, il est important que nous reconnaissions ce ralentissement et que nous favorisions l’innovation de toutes les manières possibles.
Les augmentations de productivité ont peut-être ralenti, mais elles continuent d’augmenter – et cela devrait nous donner beaucoup d’élan pour continuer à croître pendant des décennies.
Crédit d’image: susanne jutzeler; pexels – merci
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