La pénurie de palettes de transport menace le commerce

L’envolée des prix de la palette de transport est une conséquence inattendue de la pénurie de bois, qui frappe déjà le secteur de la construction, en même temps que le manque de matières plastiques et de composants électroniques. La demande mondiale pour cet humble auxiliaire du transport de marchandises ne fait qu’augmenter, sous l’effet de l’envolée du commerce en ligne et de la multiplication des entrepôts régionaux. Sans la bonne vieille palette en bois, impossible de stocker les denrées alimentaires, impossible de manipuler rapidement des cartons de livres ou d’appareils électroniques sans les endommager.

Si les prix de la palette s’envolent, c’est en raison de la conjonction entre l’augmentation du coût de la main d’œuvre, des prix des clous en acier et d’une raréfaction du bois bon marché. Conséquence directe : jamais la palette en bois n’avait coûté aussi cher, à en croire des rapports publiés de part et d’autre de l’Atlantique. L’agence Bloomberg confirme des augmentations sensibles et brutales du prix moyen de la palette aux États-Unis comme au Royaume-Uni et en Allemagne.

Bois, clous et main d’œuvre plus chers poussent les prix de la palette

Le prix moyen de la palette varie d’une région à l’autre, mais jusqu’à l’an dernier, il tournait entre 9 dollars et 12 dollars. La barre des 15 dollars pourrait être franchie en 2021. « Les prix augmentent partout, que les palettes soient neuves ou d’occasion, qu’elles soient vendues ou bien louées », se lamente Chaille Brindley, auteur de l’étude du marché intitulée « Pallet Profile » et éditeur du magazine « Pallet Enterprise ».

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Le bois de palette est de qualité inférieure au bois de charpente. Cela n’empêche pas une envolée des cours, un lot de mille planches tournant à l’heure actuelle aux alentours de 635 dollars, contre 530 dollars un an plus tôt. A cela, il faut ajouter une augmentation de 36 % du prix des clous en acier entre novembre 2020 et mars 2021, souligne Brindley. Comme si cela ne suffisait pas, la fabrication de palettes en bois est un travail harassant, qui attire de moins en moins de personnes. Difficile, en ces conditions, d’augmenter la production pour répondre à la demande.

Les cours ne sont pas prêts de baisser, en raison de l’approche de la période de pleine activité dans les secteurs du bâtiment. Sans compter que les progrès de la vaccination autorisent la réouverture dans certains pays des restaurants et des commerces. Le redémarrage de ces activités ajoute à la pression inflationniste à tous les niveaux de la chaîne d’approvisionnement. « L’offre suffit tout juste à satisfaire la demande », avertit Howe Wallace, directeur de PalletOne Incorporated, un producteur installé en Floride. « La situation est très tendue. »

La technicité insoupçonnée de la palette en bois

Contre toute attente, l’Université Virginia Tech a dédié un laboratoire de recherche à la science du bon empilement des marchandises, avant leur transport. La palette fait l’objet de toutes les attentions, au sein de ce Center for Packaging and Unit Load Design. « Les entreprises de production et de négoce de palettes avec lesquelles nous collaborons sont toutes formelles : l’exercice 2020 aura été le meilleur de leur histoire« , témoigne Laszlo Horvath, qui dirige ce centre de recherches.

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Parce qu’elle répond à des critères de fabrication stricts et s’en tient à des cotes normalisées, la palette en bois est devenue un standard pour le transport international. Partout dans le monde, l’écartement des fourches des chariots élévateurs correspond aux dimensions de la palette. Ce châssis, réceptacle de toutes sortes de marchandises est généralement acquis (ou bien loué) par les producteurs : son coût est inclus dans celui de l’emballage et du transport.

Lorsque la palette atteint sa destination, les marchandises sont fractionnées avant d’être distribuées au consommateur final. C’est alors que les revendeurs et grossistes se retrouvent avec des piles de palettes nues. Interviennent alors les entreprises spécialisées dans la collecte des palettes, qui les nettoient et les remettent en état, si besoin, avant de les revendre. Les plus endommagées sont détruites et leur bois recyclé.

A noter que certaines industries gèrent leur propre filière de palettes en bois, à l’image des géants de la mise en bouteille. 

Le bois, matériau jamais détrôné

Il y aurait environ 5 milliards de palettes en usage dans le monde, dont 5 milliards rien qu’aux États-Unis. Empilées les unes sur les autres, ces plaques de transport formeraient une colonne qui s’étendrait que les deux tiers de la distance qui sépare la Terre de la Lune. Environ 90 % de ces palettes sont faites de bois, le reste de plastique, de métal ou de carton. 

Les tensions sur les prix du bois et des clous devraient inciter l’industrie à se tourner vers la palette en plastique, qui présente l’avantage d’une moindre masse et d’une meilleure longévité, du fait de sa plus grande résistance. De surcroît, le plastique est plus facile à laver et à désinfecter, un atout en ces temps de pandémie. Leur manipulation est plus facile, du fait de leur légèreté relative, mais plus sûre, aussi, du fait de l’absence d’écharde de bois et de pointe de clou.

En contrepartie, la palette en plastique coûte environ trois fois plus cher que son équivalent en bois. Un inconvénient qui peut être compensé par le développement de la consigne et le réemploi systématique de la palette. Quand la palette en bois est encore vue comme un élément jetable de l’emballage.

Il reste néanmoins un atout à la palette en plastique qui pourrait lui faire remporter la bataille, face au bois. Les professionnels de la logistique apprécient ses formes plus régulières et ses cotes d’une constance quasi parfaite. C’est un atout pour la robotisation de la manipulation en entrepôt connecté. « Autrefois, la palette faisait figure de parent pauvre, dans la chaîne d’approvisionnement », témoigne un expert du secteur. « A l’avenir cependant, la palette en plastique porteuse d’une puce électronique sera un maillon intelligent de la chaîne du transport connecté. »

(Avec Bloomberg.)